Подотряд гимнотовидные (Gymnotoidei)

В подотряде гимнотовидных рыб объединяются четыре семейства: электрические угри, гимнотовые, рамфихтовые и аптеронотовые, или хвостоперые, ножетелки. Два последних семейства аквариумисты часто называют американскими ножетелыми рыбами, или ножетелками (Knifefisch, Messerfisch). В общей сложности эти четыре семейства содержат около 40 видов.

Название "угри", относимое к роду Electrophorus, а иногда и ко всему подотряду, строго говоря, неправильно и основано лишь на чисто внешнем сходстве гимнотовидных рыб с настоящими угрями отряда Anguilliformes. Некоторые представители подотряда очень похожи также на африканских нотоптеровых рыб (сем. Notopteridae), иногда настолько, что неопытный наблюдатель мог бы отнести этих рыб к одному семейству. Однако и в этом случае близость внешнего облика является лишь проявлением конвергенции – развития сходных признаков, приспособлений к сходным условиям, а не подлинного родства.

Некоторые черты внутреннего строения, безусловно, свидетельствуют о том, что гимнотовидные рыбы наиболее близки к харациновым, хотя внешне и отличаются от них значительно удлиненным, часто угревидным телом и полным отсутствием брюшных и настоящего спинного плавников. Для внешнего облика гимнотовидных рыб характерны также маленькие глаза, удлиненная, тонкая, иногда приостренная хвостовая часть тела, очень длинный анальный плавник, занимающий от 3/4 до 4/5 длины тела, а также необычное положение анального отверстия, которое находится у них на горле, впереди основания грудных плавников.

Тело гимнотовидных рыб обычно сильно вытянуто и сжато с боков, так что у некоторых видов приобретает почти лентовидную форму. Чешуя либо отсутствует (электрический угорь), либо очень мала. Хвостовой плавник отсутствует (у гимнотовых и рамфихтовых) или очень маленький (у Apteronotidae). Настоящего спинного плавника с лучами у этих рыб никогда не бывает, но у Apteronotus на середине спины имеется длинный нитевидный вырост – своеобразный жировой плавничок. Многие виды подотряда обладают более или менее развитыми электрическими органами. В отличие от африканских клюворылых электрический разряд у гимнотовидных рыб не непрерывный, а импульсный, причем частота импульсов у некоторых видов (например, у черной ножетелки – Apteronotus albifrons) может достигать 1000 в 1 с.

Распространены гимнотовидные рыбы только в пресных водах Центральной и Южной Америки, от Гватемалы до Ла-Платы, в Аргентине и Парагвае. Обитают преимущественно в слабопроточных или стоячих водоемах, в мелких озерах или заливах, густо заросших водной растительностью.

Семейство электрические угри (Еlectrophoridae)

Семейство содержит лишь один род с единственным видом электрический угорь (Electrophorus electricus). Электрические угри населяют неглубокие реки северо-восточной части Южной Америки и притоки среднего и нижнего течения Амазонки. В этих слабопроточных, сильно заросших, заиленных водоемах часто возникает резкий недостаток кислорода. Вероятно, именно это обстоятельство вызвало развитие у электрического угря в ротовой полости особых участков сосудистой ткани, которая позволяет ему усваивать кислород непосредственно из атмосферного воздуха. Для захватывания новой порции воздуха угорь должен подниматься к поверхности воды по крайней мере один раз в 15 мин, но обычно он проделывает это несколько чаще. Если электрического угря лишить такой возможности, то он погибнет и, как это ни парадоксально звучит по отношению к рыбе, потонет. Способность электрического угря использовать для дыхания атмосферный кислород позволяет ему в течение нескольких часов без всякого вреда для себя находиться вне воды, но только в том случае, если его тело и ротовая полость остаются влажными. Такая особенность не только обеспечивает выживание угрей в крайне неблагоприятных условиях существования, но и делает их чрезвычайно удобными лабораторными животными для проведения экспериментов.

Электрические угри – крупные рыбы, средняя длина взрослых особей составляет 1–1,5 м, а наибольший из известных экземпляров достигал почти трехметровой длины. Кожа у электрического угря голая, без чешуи; тело сильно удлиненное, округлое в передней части и несколько сжатое с боков в задней. Спинного и брюшных плавников у электрического угря нет, а грудные очень невелики и при движении рыбы, по-видимому, играют роль лишь стабилизаторов. Основным органом движения угря служит огромный анальный плавник, насчитывающий до 350 лучей и тянущийся от анального отверстия до конца хвоста. С помощью ундулирующих движений плавника угорь с одинаковой легкостью может перемещаться вперед и назад, вверх и вниз.

Окраска взрослых электрических угрей оливково-коричневая, нижняя сторона головы и горла ярко-оранжевая, край анального плавника светлый, глаза изумрудно-зеленые. Окраска молодых рыб более светлая, охристого оттенка, иногда с мраморным рисунком.

Наиболее интересная особенность электрических угрей – огромные электрические органы, занимающие около 4/5 длины тела. Положительный полюс "батареи" лежит в передней части тела угря, отрицательный – в задней, т. е. обратно тому, что имеет место у африканских электрических сомов. Наибольшее напряжение разряда, по наблюдениям в аквариумах, может достигать 650 В, но обычно оно меньше, и у рыб метровой длины в среднем не превышает 350 В. Сила тока при этом, однако, невелика – всего 1/2 – 3/4 А, так что даже шестисотвольтовый разряд не может вызвать у человека смертельного шока. Правда, по мере роста рыбы сила тока возрастает гораздо быстрее напряжения, и, каким может оказаться результат удара током от трехметровой рыбы, сказать трудно.

Основные электрические органы используются угрем для защиты от врагов и для парализования добычи, которую составляют в основном некрупные рыбы. Кроме мощных высоковольтных органов, у электрических угрей имеются еще два типа низковольтных. Назначение одного из них неясно; известно лишь, что он действует в связи с основной "батареей". Второй тип "вспомогательного" электрического органа играет роль локатора, служащего для обнаружения препятствий на пути движения, а у старых рыб и для поисков пищи, так как с возрастом зрение у электрических угрей, по-видимому, резко ухудшается. Частота таких локационных разрядов при спокойном состоянии рыбы не превышает 20–30 в 1 с, но при возбуждении может достигать и 50.

О размножении и развитии электрических угрей, как и других гимнотовидных рыб, почти ничего не известно. Согласно немногочисленным наблюдениям, ко времени размножения электрические угри покидают свои обычные места обитания и возвращаются в них уже в сопровождении подросшей молоди, которая начинает вести самостоятельный образ жизни, достигнув в длину 10–12см.

Электрические угри с успехом содержатся в неволе и часто служат украшением больших общественных аквариумов. Особенно хороших результатов удается добиться в том случае, если вода в аквариуме меняется не часто. Иначе у электрических угрей на теле возникают язвы, и они погибают. Это явление, по-видимому, связано с тем, что слизь, выделяемая угрями, содержит какой-то антибиотик, который, накапливаясь в воде, предохраняет рыб от язвенных заболеваний.

Семейство гимнотовые (Gymnotidae)

К этому семейству относится только один род гимноты (Gymnotus) с несколькими видами. Обыкновенный гимнот (G. carapo) характеризуется хорошо развитыми зубами на челюстях. Передняя часть тела у гимнота цилиндрической формы, задняя сжата с боков, хвостового плавника нет, тело покрыто мелкой чешуей.

Гимноты днем прячутся на дне водоемов, а ночью охотятся на мелких рыб, червей и личинок насекомых. Движутся с помощью волнообразных изгибов (ундуляций) длинного анального плавника. Мальки гимнотов очень похожи на мальков электрического угря.

Семейство рамфихтовые, или ножетелые (Rhamphichthyidae)

Для всех рамфихтовых рыб, помимо длинного анального плавника, с помощью ундуляций которого они могут перемещаться не только вперед, но и во всех направлениях, .характерен очень длинный хвостовой конец. Тонкий и заостренный, очень подвижный хвост служит своего рода органом осязания. Интересно их поведение в аквариуме. Например, зеленая ножетелка (Eigenmannia virescens) днем обычно неподвижно стоит, притаившись между камней или среди растений. Заметив добычу, она совершает короткий бросок и, схватив ее, возвращается хвостом вперед, безошибочно нащупывая им дорогу в только что покинутое убежище. Замечательно, что длинный конец хвоста ножетелок способен в случае утраты к необычайно быстрой регенерации (восстановлению). Это приспособление, несомненно, спасает жизнь многим рыбам. Так, в речках северо-восточной части Южной Америки около 40% всех пойманных взрослых ножетелок имели на хвосте раны или шрамы.

Многие ножетелки обладают электрическими органами, но ни у одного из видов они не дают столь мощных разрядов, как у электрического угря. Поле, создаваемое электрическими органами ножетелок, лишь помогает им определять местоположение добычи, врага или препятствия на пути движения.

Длина ножетелок обычно невелика и не превышает 50–60см, и только рамфихт (Rhamphichthys) достигает 180см. Этот вид отличается от других ножетелок также тем, что у него анальное отверстие лежит на нижней стороне головы, на уровне вертикали глаз; анальный плавник начинается далеко впереди основания грудных, а рыло значительно удлинено и вытянуто в трубку, подобно рылу некоторых африканских клюворылов (Mormyridae).

Обитание в мелководных, густо заросших водоемах, где обычен в ночные часы дефицит кислорода, привело к развитию у некоторых ножетелок приспособлений для дыхания кислородом воздуха. У Hypopomus brevirostris, например, этой цели служат соответствующим образом измененные жабры.

Семейство хвостоперые ножетелки (Apteronotidae)

В отличие от рамфихтовых рыб у хвостоперых ножетелок имеется маленький хвостовой плавник на конце тонкого хвостового стебля. В этом семействе девять родов и около 30 видов.

Окраска большинства ножетелок оливково-коричневого или зеленого тона. Тело некоторых из них украшено различными полосами и пятнами. Исключение в этом отношении составляет черная хвостоперая ножетелка (Apteronotus albifrons). Этот вид окрашен в интенсивно-черный цвет, и только от конца рыла до середины спины и поперек хвоста у него проходит несколько молочно-белых полос.

Пищу большинства ножетелок составляют черви. личинки насекомых и другие беспозвоночные животные, и только очень немногие из них способны поедать мелких рыб. Размножение и развитие их совершенно не изучены.