Галаксиевые рыбы распространены только в южном полушарии; всего насчитывают 46–48 видов, особенно многочисленны они в Австралии и Тасмании (20 видов), а также в Новой Зеландии и на островах в этом районе (20 видов); шесть видов живут на юге Южной Америки, два – в Южной Африке, один вид обитает в Южной Каледонии.

Тело у галаксиевых удлиненное, брусковидное, почти круглое в сечении, с одним спинным плавником, отодвинутым назад и расположенным над анальным, и с обычно усеченным хвостовым плавником. Брюшные плавники расположены на середине брюха (только у рода Neochanna их нет), грудные низкосидящие, очень подвижные. Кожа голая, окраска с поперечными полосами и пятнами или, реже, одноцветная. Внешне галаксиевые напоминают умбровых и даллиевых из подотряда щуковидных рыб, однако в их строении имеются существенные особенности, вследствие чего их выделяют в особый подотряд или даже отряд. Большинство галаксиевых – мелкие рыбы, имеющие длину 10–15см, только у одного новозеландского вида гигантской галаксии (Galaxias argenteus) обычная длина около 30см, но известны экземпляры длиной до 58см. Эта галаксия живет в болотистых, питаемых ручьями речках, недалеко от моря.

Разнообразие условий, в которых живут галаксиевые, очень велико. Они встречаются в соленой морской воде (один вид), в илистых болотах, в равнинных и горных ручьях, реках и озерах, от теплых долинных озер до холодных, покрывающихся льдом озер в Австралийских Альпах и горных озер Тасмании на высоте 1200 м.

Вероятно, этим разнообразием и объясняется большое количество видов галаксиевых. Различают шесть родов галаксиевых, из которых род галаксии (Galaxias) с 36–38 видами широко представлен в разных районах: 17 видами–в Новой Зеландии, 14– в Австралии и Тасмании, пятью – в водоемах южной оконечности Южной Америки, тремя – в Южной Африке. Только два вида из них общие для Новой Зеландии и Австралии, причем один из них, галаксия инанга (О. maculatus), встречается всюду: в Австралии, Тасмании, Новой Зеландии и на ближних к ней островах, в южном районе Чили и на Фолклендских (Мальвинских) островах, отсутствуя только в Южной Африке. Это связано сего образом жизни: только этот вид обитает как в пресной воде ручьев и рек, стекающих в море, так и в эстуариях и в море вблизи берегов. Галаксия инанга (инанга – в Новой Зеландии, пуланги – в Австралии) становится половозрелой, достигнув в длину 7,5–10,0см. Рыбы скатываются в феврале – апреле для нереста вниз по рекам и откладывают икру на банках у верхнего края высокого весеннего прилива, в солоноватой воде. Икра прилипает к водной растительности И на дно у ее корней, где успешно развивается. Икра очень вынослива и выдерживает даже временное высыхание. Эксперименты показали, что она хорошо развивается как в морской, так я в пресной воде. Вылупившиеся личинки выплывают в море и растут там в течение нескольких месяцев до наступления фазы перехода в малька (вайтебэйт – белая наживка). В фазе "вайтебэйт" рыбки прозрачны и вся их окраска ограничивается яркими глазами и несколькими продольными рядами черных пигментных клеток вдоль позвоночника, полости тела, по верхнему и нижнему краям хвоста. В это время они достигают в длину 5,1–5,4см и густыми стаями входят в реки, поднимаясь вверх против течения. "Вайтебэйт" – фаза метаморфоза, во время которой тело рыбок утолщается, становится непрозрачным, покровы пигментируются, меняются пропорции частей тела и общая длина его уменьшается на 25%, несмотря на то что рыбка не прекращает питания. Метаморфоз заканчивается Превращением в малька, подобного взрослой рыбе, рост и созревание которого происходят уже обычным образом.

Массовый ход вверх по реке "вайтебэйт" галаксии инанга и других видов используется для специального промысла: рыбки очень вкусны и их используют для изготовления консервов.

Личинки галаксий из горных речек сплывают в озера, также достигают стадии "вайтебэйт" и поднимаются густыми стаями из озер в реки.

Галаксиевые рыбы питаются в реках и озерах преимущественно личинками насекомых, являясь превосходными истребителями комаров. Они чрезвычайно выносливы и хорошо живут в аквариумах.

Остальные пять родов галаксиевых содержат малое количество видов и эндемичны для отдельных районов. Галаксиэллы (Galaxiella, три вида) живут только в Тасмании и Австралии. Некоторые из них очень красивы, например маленькие черноволосые галаксиэллы (Galaxiella nigrostriata, С. pusilla) из Западной Австралии, имеющие длину всего 4см.

Некоторые галаксиевые хорошо живут в воде разной солености, от пресной до морской. Таковы, помимо галаксии инанга, например, оба южноафриканских вида.

Галаксиевые, обитающие в пересыхающих болотных водоемах, могут переживать засушливые сезоны, зарываясь в ил, подобно южноамериканским и африканским двоякодышащим рыбам. Таковы, например, угревидная тасманийская галаксия (Galaxias cleaveri) и новозеландские неоханны (Neochanna apoda).

Неоханны (Neochanna, три вида) живут только в Новой Зеландии, парагалаксии (Paragalaxias, четыре вида) – только в водоемах Тасмании., Монотипичны (т. е. содержат по одному виду) живущие в Южном Чили брахигалаксия (Brachygalaxias bullocki) и в горном озере Новой Каледонии незогалаксия (Nesogalaxias neocaledonicus). Предлагались разные гипотезы для объяснения замечательного характера распространения галаксиевых, присутствия их на широко разобщенных океанами материках южного полушария – в Австралии, Новой Зеландии, Южной Америке, Южной Африке. Свидетельствует ли это о некогда бывшем соединении материков или выносливые рыбки могли быть разнесены великим течением Западных Ветров? Вопрос остается открытым.