Укороченное тело покрыто обычно на отдельных участках трехопорными шипиками, которые в спокойном состоянии прилегают к телу (реже тело голое). Голова большая, толстая. Спина широкая, округлая. Челюстные зубы сливаются между собой, образуя в каждой челюсти пару режущих пластин, разделенных спереди. Благодаря наличию специальной мускулатуры иглобрюхие могут двигаться с помощью грудных плавников не только вперед, но и назад, что увеличивает маневренность этих рыб. Наличие большого воздушного мешка, отходящего от желудка, позволяет этим рыбам раздуваться в шар при наполнении его водой или воздухом. Вытащенная из воды рыба сразу же заглатывает воздух и раздувается на глазах. Брошенная обратно в воду, она некоторое время плавает брюхом кверху и кажется совсем беспомощной, не имея возможности погрузиться. Потом, с шумом выпустив воздух, она быстро уходит под воду и стремится спрятаться в каком-нибудь убежище. Под водой эти рыбы при попытке напасть на них, когда им негде скрыться, раздуваются, заглатывая воду. В таком виде они практически неуязвимы. Однако известны случаи, когда крупные хищные рыбы пытались все же проглотить подобный шар, но это кончалось для них трагически: их находили мертвыми с застрявшей у них в глотке жертвой.

Очень многие представители семейства ядовиты. Токсины в основном концентрируются в кожных покровах, в брюшине, в печени и в гонадах. Один из токсинов был выделен и назван тетродотоксином. Это опасный яд, который, попав в пищеварительный тракт, вызывает сильнейшие боли, конвульсии и обычно приводит к смерти. Тем не менее, очищенное от кожи, брюшины и должным образом приготовленное мясо этих рыб употребляется в пищу во многих восточных странах, и особенно в Японии, где почитается блюдо под названием "фугу". Оно приготовляется из мяса нескольких видов этих рыб, причем повар должен иметь диплом об окончании специальной школы "фугу". Если же мясо иглобрюхов готовится несведущими дилетантами, то в 60 случаях из 100 опробование такого блюда приводит к смерти. И до сих пор такие случаи нередки.

В основном иглобрюхи плотоядные или всеядные рыбы. Семейство насчитывает 9–10 родов и не менее 90 видов, распространенных во всех тропических и субтропических морях. Некоторые виды проникают в умеренно теплые воды. Значительное число тропических представителей семейства освоило жизнь в пресных водах. Это прежде всего некоторые виды рода иглобрюхи (Tetraodon). Четыре таких вида обитают в Африке. Среди них наиболее известен фахак (Т. fahaka), обитающий в Ниле, в бассейне озера Чад и в Нигере. Три вида населяют нижнее и среднее течение реки Конго, и среди них мбу (Т. mbu), достигающий в длину 75см. Семь видов иглобрюхов обитают в реках Южной и Юго-Восточной Азии, а иглобрюх-попугайчик (Colomesus psittacus) – в пресных водах Вест-Индии и северо-восточной части Южной Америки, включая Амазонку.

Многие пресноводные иглобрюхие стали излюбленным объектом аквариумистов, и некоторые размножаются в неволе.

Наиболее хорошо размножение прослежено у пресноводной южноазиатской куткутии (Tetraodon cutcutia), длиной до 8см. После брачных игр, когда самец и самка этого вида кругами ходят над дном аквариума, самка откладывает на камни 200–300 прозрачных икринок. Кладку охраняет самец, прикрывая ее своим телом. Через 6–8 дней из икринок выклевываются похожие на головастиков личинки, которые несколько дней проводят лежа на дне. Самец переносит их в ямку, сделанную в грунте, и охраняет их некоторое время. После рассасывания желточного мешка молодь переходит на активное питание, заглатывая инфузорий.

Наиболее богаты видами роды семейства, помимо иглобрюхов: рыбы-собаки, или скалозубы (Sphaeroides, Fugu), и зайцеголовые иглобрюхи (Lagocephalus). Некоторые виды, например бурый скалозуб (F. rubripes), длиной до 70см, заходят у наших берегов севернее залива Петра Великого и до Южного Сахалина.