Рыбы, о которых мы сегодня поговорим, имеют весьма мало общего с большинством распространенных аквариумных жителей. Внешне они напоминают настоящих угрей, но по внутреннему строению более других близки к окунеообразным. Вместе с тем, они имеют многочисленные уникальные особенности, не свойственные другим рыбам. Речь идет о представителях семейства Слитножаберниковые или Ложноугревые (Synbranchidae) отряда Слитножаберникообразные (Synbranchiformes). По современным данным в семейство входят четыре рода рыб, встречающихся в пресных и солоноватых водах Юго-Восточной Азии, Австралии, тропической части Америки и Центральной Африки. Имеется и морской вид, Macrotrema caligans, живущий в морях, омывающих южную часть Индокитайского полуострова и остров Ява.

У всех слитножаберниковых гладкое голое тело или оно покрыто очень мелкой и незаметной циклоидной чешуей. Они либо вовсе лишены плавников, либо имеют небольшой копьевидный хвостовой плавник. Спинной и анальный плавники редуцированы до кожных гребней без лучей, парные плавники имеются у личинок, но очень быстро исчезают. Также у рыб редуцированы жабры, они крайне небольшого размера и не имеют большого значения для дыхания рыб. Жаберные отверстия небольшие и соединены в одну щель на горле. Взамен этого рыбы имеют различные специальные особенности строения глотки и кишечника, позволяющие им усваивать атмосферный воздух. Такая способность позволяет им жить в болотах, пережидать засуху в иле или уходить из пересыхающих водоемов в еще заполненные водой. Многие виды из этого семейства отличаются крайне плохим зрением, или же и вовсе слепые, с глазами, закрытыми кожистой пленкой.

До самого недавнего времени представители этого семейства были абсолютно неизвестны в нашей стране. Даже в распространенных аквариумных справочниках, претендующих на энциклопедичность, вроде "Декоративного рыбоводства" А.М. Кочетова или "Экзотических аквариумных рыб" О. Рыбакова, не имеется ни описания отдельных видов, ни даже упоминания о самом этом семействе. Два вида кратко описаны в популярном у нас Атласе Ханса Бэньша издательства "Mergus Verlag", а живьем этих рыб и вовсе никто не видывал. Это довольно-таки странно, так как в природе многие виды Слитножаберниковых распространены довольно широко, часть из них имеет у себя на родине хозяйственное значение, да и поставки этих рыб в Германию и другие страны Западной Европы случались не однократно. Тем не менее, в России неизвестны были даже единичные и штучные случаи завоза этих рыб. В связи с этим весьма отрадно отметить тот факт, что в рыборазводне "АкваЭнималз" наконец-то появился первый представитель этого семейства - Monopterus albus. Про эту рыбу наш журнал уже кратко писал во втором номере в разделе "Наша энциклопедия", сегодня же читателям предлагаются более подробные сведения.

Рисовый угорь Monopterus albus широко распространен в Южной и Юго-Восточной Азии. Северной границей ареала можно считать Японию и некоторые местности Северного Китая, а южной - Яву и другие острова Индонезии. Такой широкий ареал объясняется как неприхотливостью рыб к условиям обитания, так и искусственной интродукцией человеком. Во многих странах местное население ловит мальков моноптерусов и расселяет их по рисовым чекам, собирая впоследствии по два урожая, и риса и рыб, с одного поля. Отсюда и происходит обиходное название этого вида. Вообще, рисовые каналы и поля, а также другие непроточные водоемы, пруды и болота, являются любимым местом обитания этих рыб. Анализируя литературные данные, можно предположить, что истинной родиной рисовых угрей является Таиланд, где он наиболее часто встречается в дикой природе и образует несколько варьететов, отличающихся окраской. Отсюда, не без помощи человека, этот вид распространился сначала по сопредельным странам, а затем и гораздо дальше. Например, популяции вселенных рыбоводами рисовых угрей известны сегодня в Австралии, на Гавайских островах и на острове Занзибар.

Длина рыб может достигать одного метра. Экземпляры, имеющиеся в разводне "АкваЭнималз", имеют длину 40- 70 см, и с учетом их активного питания можно предполагать, что и в аквариумных условиях через некоторое время они достигнут природных размеров. Рыбы отличаются полным отсутствием плавников, за исключением небольшого хвостового. Другой особенностью этих рыб являются всего три рудиментарные жабры. Жаберные отверстия очень малы и расположены на горле. Этих жабер недостаточно для дыхания, и потребности в кислороде рыбы удовлетворяют в основном из воздуха. Для этой цели у них имеется похожий на легкое наджаберный орган, устроенный в виде многочисленных складок вокруг горла, поверхность которых покрыта сеткой мельчайших кровяных сосудов. Как и многие другие двоякодышащие рыбы, рисовые угри без доступа к атмосфере рыбы погибают уже через несколько часов. В тоже время на воздухе они могут жить до нескольких суток, пока не наступит полное пересыхание покровов. Все это позволяет рыбам с легкостью переживать периодическую засуху - они либо переползают в соседние, пока еще не пересохшие водоемы, либо, подобно протоптерусам, закапываются в донный ил на глубину до полутора метров. Интересен способ размножения рисовых угрей. Самец выбирает в водоеме подходящее место на мелководье и выкапывает там нору, в которой устраивает пенное гнездо. После нереста оплодотворенные икринки (очень крупные, более 4 мм в диаметре) помещаются в пену и инкубируются там 8-10 дней. Еще через одну-две недели личинки начинают питаться. Все это время самец проявляет заботу о потомстве и охраняет кладку. Любопытно, что у личинок имеются рудиментарные грудные плавники, которые полностью рассасываются к началу активного питания.

Напоследок необходимо сказать об окраске рыб, которая весьма вариабельна. Большая часть природных особей имеет серо-коричневатую окраску, иногда с легким светлым крапом. Но встречаются экземпляры с очень красивым, причудливым мраморным рисунком, либо желто-золотые хромисты-полуальбиносы. Именно такие рыбы с нестандартной и зачастую очень эффектной окраской представляют особую ценность для аквариумистики, но даже у себя на родине они являются большой редкостью. В рыборазводне "АкваЭнималз" на сегодняшний день имеется несколько экземпляров рисовых угрей, причем все они отличаются неординарной окраской.