Если вам доведется побеседовать с ихтиологом, то спросите его: Какое величайшее открытие было сделано во второй половине XIX века? Можно с уверенностью сказать, что последует лаконичный ответ: "Рогозуб". Вот уже более ста лет прошло со времени открыти австралийской двоякодышащей рыбы, но она по-прежнему остается объектом пристального внимания биологов всего мира.

Открытию рогозуба предшествовала интересная история. В 1870 году куратором Австралийского музея в Сиднее был некий Джерард Крефт& Он прекрасно знал фауну своего континента и не рассчитывал на новые поступления в фонд музея. Как-то раз, находясь в гостях у приятеля Уильяма Форстера, он стал участником спора. Хозяин дома утверждал, что на его родине, в штате Квинсленд, обитают совершенно необычные рыбы. Местные жители за красноватый цвет мяса прозвали их "бернетскими лососями". Форстер пытался убедить Крефта, что эти лососи дышат легкими. Крефт упорно не соглашался с ним. Еще бы, ведь двоякодышащие рыбы вымерли более ста миллионов лет назад! Каково же было его изумление, когда некоторое время спустя он получил посылку с засоленными образцами двоякодышащих рыб. В том, что они живые ископаемые, не было никаких сомнений, Действительно, на верхней и нижней челюстях располагались костные жевательные пластинки, до этого попадавшиеся только среди находок палеонтологов.

После тщательного исследования образцов Крефт поместил в сиднейской газете заметку, где дал новому виду им неоцератодус форстери - "новый рогозуб Форстера". Это живое ископаемое (термин введен Чарлзом Дарвином) мало чем отличалось от вымершего 150 миллионов лет назад ископаемого цератода.

Сегодня рогозубы обитают на северовостоке Австралии в бассейнах рек Бернетт и Мэри. Иногда они достигают двух метров в длину, но обычно короче - не более полутора метров. Внешне рогозуб напоминает морского угря, покрытого очень крупной чешуей. Основная окраска тела зеленовато-серая. Кроме большого хвостового плавника, у рогозуба имеются две пары хорошо развитых, ластоподобных плавников. Рацион удивительной рыбы состоит в основном из различных беспозвоночных животных: червей, личинок насекомых и моллюсков.

Поведение рогозуба в природных условиях и в аквариуме довольно однообразно. Обычно он стоит на одном месте, время от времени поднимаясь к поверхности воды за очередной порцией воздуха, при этом раздается характерный стонуще-хрюкающий звук. У себя на родине рыба делает это каждые полчаса, но в аквариуме с хорошим кислородным режимом дополнительное дыхание рогозубу почти не требуется.

Термин двоякодышащая рыба вовсе не означает, что австралийский рогозуб может обходиться только легочным дыханием. Вынутый из воды, он погибает так же быстро, как и любая другая рыба. Какие только легенды не связывались со способностью рогозубов дышать легкими (вернее, легким, оно у рогозубов одно). Некоторые исследователи описывали его "греющимся в лучах солнца, подобно ящерице". Другие утверждали, что на своих мощных плавниках-ластах рогозуб способен переползать из одного водоема в другой. Но все это не более чем легенды.

Рогозуб действительно может "ходить" на своих плавниках, но при этом не вылезая из воды. Причем строение скелета плавников имеет сходство со строением конечностей многих наземных позвоночных.

Есть и другие особенности в организме рогозуба, сближающие его с наземными позвоночными. Так, ноздри рогозуба соединяются непосредственно с ротовой полостью, в то врем я как у большинства рыб это просто небольшие углубления в черепных костях. Из ротовой полости воздух поступает в легкое, которое окружено кровеносными сосудами, расположенными по той же схеме, что и у лягушек. Поэтому многие специалисты с читают рогозуба "эволюционной попыткой природы осуществить переход позвоночных животных от водного существования к наземному и от жаберного дыхания к легочному". В этом и заключаетс тот большой интерес, который проявляют биологи к австралийской двоякодышащей рыбе и к ее дальним родственникам, живущим в Африке и Южной Америке.

У любознательного читателя может возникнуть закономерный вопрос: почему из многочисленного семейства рогозубовых выжил только один вид? Дл ответа на него нужно заглянуть в далекий девонский период, когда появились двоякодышащие рыбы. Климат в то время был очень неустойчив. На смену ливневым дождям часто приходили сильные засухи, и тогда все водоемы мелели. Тысячи рыб гибли в крохотных болотцах от недостатка кислорода. Двоякодышащие рыбы в таких условиях не испытывали особых неудобств, м поэтому в девоне произошел расцвет именно этой группы рыб.

Постепенно климатические условия на Земле стабилизировались. Моря, реки и озера заселили более приспособленные лучеперые рыбы, которые быстро вытеснили двоякодышащих представителей ихтиофауны. И только в некоторых субтропических областях мира, в том числе и на северо-востоке Австралии, где дожди периодически сменяются засухами, дополнительный вид дыхания для рыб жизненно необходим. Там рогозубы остались хозяевами положения.

Несмотря на свою кажущуюся беззащитность, рогозуб ничего не боится. В этом нетрудно убедиться, проведя несложный эксперимент: попробуем напугать рогозуба. Наши попытки потерпят неудачу. Даже если мы коснемся его рукой, он в лучшем случае отплывет на один-два метра в сторону и опять замрет. Это значит, что в природе у него практически нет естественных врагов, и возможно, поэтому мы являемся современниками живого ископаемого чуда.

В истории с рогозубом есть еще одна интересная страница. Правительство Австралии бережно отнеслось к "ископаемой" рыбе и, отдавая должное ее столь преклонному возрасту, присвоило родовое имя "цератод" железнодорожной станции, а один из поселков на берегу реки Бернетт был назван "Тибайн" так зовут рогозуба местные жители.