Большинству североамериканских аквариумистов и многим европейским любителям хорошо знакомы амиуры – довольно крупные и очень выносливые аквариумные сомообразные, спокойно реагирующие на низкие температуры воды и плохую аэрацию. Кошачьи сомы, родиной которых являются регионы США к востоку от Скалистых гор, были завезены (возможно, случайно) и в некоторые европейские страны.

Этих рыб легко ловить на удочку, однако они не считаются объектом спортивного рыболовства и редко употребляются в пищу. Сомики не отличаются яркостью окраски, но благодаря своей выносливости и индивидуальности они стали любимцами многих аквариумистов и часто продаются в зоомагазинах.

Последние 35 лет амиуров относили к подроду Ameiurus рода Ictalurus, включающего также несколько видов крупных серебристых сомообразных с сильно раздвоенными хвостами. Некоторые сомики, например пятнистый сом-кошка (I. punctatus) и голубой (I. furcatus), имеют большое значение как промысловые рыбы. Типичные кошачьи сомы (это название в статье относится ко всем представителям Ictalurus) явно отличаются от амиуров, но существуют и промежуточные по внешним признакам виды (раздвоенность хвостового плавника, длина выступа в задней части черепа), что побудило Тейлора причислить и тех и других к одному роду.

В 1982 г. Ландбергу, изучавшему родственные связи загадочных слепых сомиков из Техаса, пришлось исследовать все остеологические признаки Ictaluridae, чтобы установить, какой из родов мог быть прародителем слепой формы. В процессе этой работы он обнаружил, что по деталям черепных костей и другим признакам амиуры относятся к каменным, а не к кошачьим сомам. По терминологии кладистики – последнего "прогрессивного" направления в таксономии (см. Вайцман и Финк, TFH, октябрь 1987) – род Ameiurus образует монофилетическую группу вместе с родами Noturus. Prietella. Pylodictis и Satan, в то время как Ictalurus в узком смысле (только сомы-кошки) – это отдельная монофилетическая группа. Амиуры и кошачьи сомы имеют много примитивных черт, непригодных для таксономической классификации, но свидетельствующих о родственных отношениях этих рыб.

По кладистической таксономии – это монофилетическая группа, следовательно, род Ictalurus, объединяющий представителей двух разных монофилетических групп, будет считаться парафилетическим, т. е. неприемлемым.

Так как особенности строения костей считаются более важным признаком, чем, например, степень раздвоенности хвостового плавника, Гранде и Гранде и Ландберг в работах об ископаемых сомообразных времен эоцена в Северной Америке выделили амиуров в отдельный род.

Амиуры отличаются от кошачьих сомов несколькими важными параметрами скелета, информация о которых была бы слишком сложной для читателей этой статьи, тем более что внешне они никак не проявляются. Однако в целом можно сказать, что если хвостовой плавник рыбы сильно раздвоен, а его доли заострены, то перед вами кошачий сомик; если же хвостовой плавник имеет срезанную форму (с прямым краем) или в различной мере вырезан, а концы его закруглены, – это амиур.

Понятие Ameiurus издавна ассоциировалось с сомами-кошками, но в течение нескольких лет оно было заменено на Amiurus (написание, впервые предложенное Агассицем в 1846г. и популяризированное Джиллом в 1861г.). Термин Ameiurus впервые использовал эксцентричный (если не сказать больше) натуралист Рафинеск в 1820г., но ихтиологи тех времен игнорировали это название примерно в течение 40 лет, пока оно не было принято Джиллом в несколько измененном Агассицем написании. Долгое время Джилла даже считали автором этого названия, но сегодня амиуры должны официально именоваться Ameiurus Rafinesque, 1820.

Таким образом, амиуры вновь выделены в отдельный род Ameiurus. объединяющий несколько живущих и около восьми ископаемых видов. Родиной всех их являются США и, возможно, соседние Канада и Мексика (в связи с искусственным распространением рыб естественные границы их ареала теперь установить трудно). Ниже приведено описание живущих видов амиуров.

Ameiurus catus (белый сомик)-крупная широкоголовая рыба длиной более 60см со слегка раздвоенным хвостом с закругленными концами: анальный плавник с 22-24 лучами. Объект спортивного рыболовства на восточном побережье США от Нью-Йорка до Алабамы. Интродуцируется незначительно и относительно мало известен вопреки своим размерам.

Ameiurus serracanthus (пятнистый сомик). Описанный только в 1968г., этот маленький (обычно 15-сантиметровой длины, но иногда вырастающий до 23см) сомик является карликовым родственником белого сомика. Обитает в Северной Флориде и прилегающих районах Джорджии. Окраска золотисто-желтая с большими круглыми более бледными пятнами. Плавники имеют черное окаймление, хвостовой плавник слабо вырезан, в анальном плавнике от 19 до 23 лучей. Это один из самых привлекательных североамериканских сомиков, предпочитающий большие ручьи и реки с умеренным течением. Как и следующие два вида, его часто называют плоскоголовым сомиком.

Ameiurus brunneus – сомик равномерной оливково-зеленой до коричневатой окраски (редко с крапинками), имеющий очень плоскую голову, вырезанный хвостовой плавник и анальный – с 17 – 20 лучами. Может достигать длины 25см, но обычно мельче по размеру. Самый распространенный вид из плоскоголовых сомиков, встречающийся в разных типах вод (от горных ручьев до заросших тиной, но глубоких водоемов) от центральной части Северной Каролины до северных и центральных областей Флориды. Всеяден, ведет ночной образ жизни.

Ameiurus platycephalus (плоский сомик) очень похож на предыдущий вид, но имеет золотисто-желтую окраску и анальный плавник с 21 – 24 лучами. Длина этого сомика 30см. Оба вида трудно различить, тем более что обитают они в одних районах. С более подробной информацией и фотографиями. А. platycephalus можно ознакомиться в работе Йергера и Рели (1968).

Следующие три вида – это наши старые знакомые желтый, черный и коричневый сомики. Головы у них менее плоские, чем у первых четырех видов, хвостовой плавник срезанный, иногда с очень небольшим вырезом.

Ameiurus natalis (желтого сомика) легко отличить по белым или очень светлым усикам на нижней челюсти, такого же цвета горлу и длинному анальному плавнику с 24 – 27 лучами. Повсеместно встречается к востоку от Великих Равнин, достигает длины около 30см.

Ameiurus melas (черный сомик) имеет короткий анальный плавник с 17-21 лучом, темные усики на нижней челюсти, слабую крапчатость на боках и мелкозазубренные грудные шипы. Длина – около 40см, хотя обычно бывает меньше. Первоначально был обитателем долины Миссисипи и региона западнее Скалистых гор, но теперь встречается повсеместно.

Ameiurus nebulosus (карликовый сомик), пожалуй, наиболее известен аквариумистам. Отличается сильной крапчатостью, темными усиками, 21 – 24 лучами анального плавника, а также сильно зазубренными грудными шипами. При длине более 45см является одним из самых крупных сомиков и догоняет белого сомика по размеру, но уступает ему в объеме и ширине головы.

Вначале обитал к востоку от долины Миссисипи, но теперь широко распространен и встречается везде, где живут сомики.