Питоны – это змеи Старого Света, равноценные большинству удавов Нового Света и вместе с ними относящиеся к самым примитивным формам современных змей. У них все еще сохранились рудименты задних ног в виде коготков или шпор по обеим сторонам клоаки: широкие брюшные чешуи, характерные для более продвинутых змей, отсутствуют. Настоящие различия между удавами и питонами весьма тонки, непостоянны и часто служат предметом споров герпетологов. В черепе питона есть надглазничная кость и зубы на предчелюстных костях, отсутствующие у настоящих удавов. Питоны откладывают яйца, тогда как удавы – это живородящие змеи. Ситуация с этими животными совсем не так проста из-за наличия множества типов удавов с различными комбинациями признаков, которых часто объедияют в отдельные подсемейства и семейства.

В подсемействе Pythonidae обычно различают от шести до десяти родов. В неволе чаще всего содержат виды рода Python, включающего как мельчайших представителей подсемейства, так и самых крупных из живущих ныне змей. Ареал рода охватывает тропики и субтропики Старого Света от Африки, Индии и Юго-Восточной Азии до Новой Гвинеи и Австралии. Австрало-азиатские питоны отличаются очень сложной систематикой. Границы рода Python по сравнению с близкородственными Liasis и Morelia из Австралии и Азии достаточно неопределенны, и поэтому его виды то и дело беспорядочно переводятся из одного рода в другой. Как это ни удивительно, но в неволе питоны, несмотря на их размеры и иногда злобный нрав, доставляют мало хлопот.

Все виды рода питаются теплокровными животными размером от мышей и крыс до кроликов и цыплят. Сообщения о крупных питонах, поедающих зебр и лошадей, совершенно лишены оснований, как и бытующее представление о том, что питон способен проглотить целиком человека. Крупный сетчатый питон может (и такие случаи бывали) задушить и проглотить ребенка, но не взрослого человека. Однако очень крупных питонов недооценивать нельзя, они обладают достаточной силой, чтобы при определенных, необычных обстоятельствах убить человека, и такое изредка случалось с любителями, державшими этих змей.

Все это поднимает проблемы, связанные с законностью такого занятия и регулирующими его правилами. Во многих городах и даже в некоторых штатах питоны официально считаются опасными животными, и на их содержание и распространение наложены ограничения. В одних районах запрещено держать змей длиной более 1.5 – 3 м, в других для содержания питонов необходимо специальное разрешение, предусматривающее официальную проверку безопасности помещения и расстановку больших объявлений с соответствующими предупреждениями. Если вас поймают на том, что вы держите крупного питона в районе, где это запрещено, неприятности гарантированы, вы не найдете сочувствия у судьи. Змею конфискуют, вы можете лишиться прав на содержание животных, придется уплатить большой штраф, а возможно, даже провести некоторое время в тюрьме. Поэтому, прежде чем вы решитесь обзавестись питоном или какой-либо другой крупной змеей, пожалуйста, узнайте, какие законы действуют в вашем районе. Только не спрашивайте об этом продавца из вашего зоомагазина, выясните все в местной полиции или у инспектора по природопользованию. Содержание в неволе животных, которые могут вызвать гибель человека, – чрезвычайно ответственное дело, не терпящее легкомысленного отношения.

Питон – малоактивное животное, но клетка для него должна быть очень большой, с дневной температурой на уровне 28 – 30 °С и ночной – около 27 °С.

Внутри следует разместить толстую, хорошо закрепленную ветвь для лазания, несколько ящиков или что-то в этом роде, где питон мог бы прятаться, и посудину с водой, достаточно большую, чтобы он мог в ней купаться (большинство питонов в природных условиях ведут полуводный образ жизни). Клетку необходимо регулярно чистить, поэтому дно ее лучше застелить газетами, гравий легко загрязняется.

Если у вашего питона хороший аппетит, кормить его нетрудно. Давайте ему млекопитающих и птиц подходящего размера. Мелких змей кормят раз в неделю, более крупного – раз в две недели. Наевшийся питон на несколько дней теряет активность, он переваривает пищу. Не берите его в руки при этом, иначе змея срыгнет полупереваренный корм, который имеет малоприятные вид и запах. Места, где питон может погреться при температуре около 32 °С, способствуют усилению пищеварения, температура в клетке в это время должна быть не ниже 27 °С.

Если разнополых змей, несколько недель содержавшихся раздельно, посадить вместе, начинается процесс ухаживания. Самец ползет бок о бок с самкой, часто потираясь о нее подбородком и царапая шпорами. Готовая к спариванию самка поднимает хвост, и самец вводит в ее клоаку свой раздвоенный копулятивный орган. В таком положении змеи могут оставаться несколько часов.

При успешном спаривании самка откладывает до ста яиц (в зависимости от вида и размера змей). Все яйца, отложенные сразу, обычно склеиваются в большой монолит. Самка свертывается кольцом вокруг кладки и охраняет ее в течение всего инкубационного периода. Если вам захочется инкубировать яйца в другом месте, не пытайтесь их разделить. Поместите кладку в пластиковую коробку из-под обуви или подобную емкость подходящего размера, которую можно плотно закрыть, использовав в качестве субстрата вермикулит. Яйца большинства видов инкубируют при 29 – 32 °С и 100 %-ной влажности в течение 50 – 75 дней. Это трудный процесс, требующий навыка, и если вам повезло и ваш питон отложил яйца, поинтересуйтесь у опытного герпетолога-любителя, как лучше всего себя вести.

Следует помнить, что охраняющая гнездо самка питона бывает особенно раздражительной и агрессивной. Изъятие яиц – мероприятие, которое не следует проводить без необходимой подготовки и соблюдения мер предосторожности.

В настоящее время можно свободно купить только три вида питонов, хотя время от времени на рынке появляются и другие.

Эти три вида лучше всего адаптируются к жизни в неволе и часто успешно размножаются. В результате любители получают разведенных в неволе змей и не зависят от поимки животных в естественных условиях.

Кожа питонов пользуется огромным спросом, поэтому их природные популяции находятся под страшным давлением промысла. Если ежегодный импорт для герпетологов составляет всего несколько тысяч питонов, то ради кожи их убивают сотнями тысяч.

Самый крупный питон и одновременно самая долгоживущая змея – это сетчатый питон (Python reticulatus). Его максимальная длина составляет 10 м, приблизительно на метр больше, чем у анаконды, которая тем не менее весит намного больше. Сетчатый питон отличается непредсказуемым и часто очень скверным нравом. В молодом возрасте он относительно послушен, но по мере созревания его характер может резко измениться. Любителю-герпетологу достать сетчатого питона достаточно просто, однако я не советовал бы начинать с этой очень крупной, иногда опасной змеи с отвратительным характером, за которой весьма трудно ухаживать. К настоящему времени несколько сетчатых питонов уже убили своих хозяев. В продаже появляется все больше экземпляров, родившихся в неволе, и может быть, со временем их темперамент станет более спокойным. Сетчатого питона очень легко узнать в любом возрасте по тонкой темной линии, идущей от середины шеи через голову и заканчивающейся между ноздрями.

Шаровидный, или королевский, питон имеет небольшую длину (редко более 1,2 м) и часто продается по низким ценам (иногда даже дешевле большинства других змей), но относится к "трудным" видам. Дело в том, что в неволе кормление этих африканских питонов часто бывает сложным или почти невозможным – они отказываются брать любую обычную пищу.

Многие экземпляры уже через несколько месяцев после покупки погибают, хотя некоторые, по общему признанию, активно питаются, долго живут в неволе и даже размножаются. Вероятно, когда удастся развести несколько поколений шаровидного питона, он станет легче адаптироваться к жизни в искусственных условиях. Только тогда появится смысл его приобретать, а пока это рискованная покупка. Шаровидный питон, имеющий плотное телосложение и очень короткий хвост, обычно красочно переливается коричневыми и золотисто-бронзовыми тонами. Над верхней губой проходит широкая кремово-бронзовая полоса, разделенная посередине темным глазом.

Если вы хотите завести крупную змею с приятным характером, остановитесь на бирманском тигровом питоне (Р. molurus bivittatus). Он происходит из Юго-Восточной Азии и часто продается под названием индийского скалистого питона. Истинный индийский подвид, Р. molurus molurus, отличается более контрастным рисунком и стреловидным пятном на голове. Его ареал более или менее ограничен территорией Индии и Шри-Ланки. В настоящее время индийский питон включен в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, поэтому достать его легально очень трудно. (Иногда в продаже появляется иероглифовый питон Р. sebae. очень похожий на бирманского, но со значительно более беспорядочным узором на теле: он хорошо содержится в неволе, но редко размножается.)

Из крупных змей, содержащихся в неволе, бирманский тигровый питон уступает, пожалуй, только обыкновенному удаву (Boa constrictor). Это послушная змея (для большого питона), которая хорошо питается, не противится, когда ее берут в руки, и легко разводится. Поступающие в продажу бирманские тигровые питоны в большинстве своем рождены в неволе. Их разведение настолько просто, что в настоящее время уже появляются цветовые формы, в том числе альбиносы и другие, очевидно, одни из самых дорогих змей на рынке. Если разведение и дальше будет таким же успешным, они наверняка упадут в цене и станут общедоступными. Если вы хотите завести питона, то едва ли ошибетесь, начав с выращенного в неволе бирманского питона. Однако не забывайте, взрослый бирманский питон бывает длиной более 6 м, и удержать такую змею в руках могут только два-три человека.