У рыб через несколько часов пребывания в кислой воде (рН 3—5) наблюдается возбужденное состояние, переходящее затем в угнетенное. Сокращается частота сердечных ударов и дыхательных движений жаберных крышек: рыбы принимают боковое положение или плавают вверх брюшком, на жаберных лепестках и кожном покрове интенсивно образуется свернувшаяся слизь, чем объясняется более бледная окраска всего тела или появление белых пятен на отдельных его участках. Слизеобразование на жаберных лепестках тормозит процесс дыхания, так как на них скапливается большое количество механических загрязнителей воды, поднятых со дна аквариума. В результате в организме накапливается большое количество углекислоты, оказывающее токсическое действие и вызывающее асфиксию. Тело погибших рыб свернуто кольцом, жаберные лепестки и крышки плотно сжаты, ротовое отверстие закрыто.

Щелочная среда (рН выше 9) вызывает беспокойное состояние рыб, выражающееся в нарушении координации движений, судорожных явлениях, учащенном дыхании. Рыбы мечутся и нередко выпрыгивают из аквариума. Клетки кожного покрова набухают и выделяют прозрачную, несвертывающуюся в отличие от слизи при заболевании рыб, находящихся в кислой воде, слизь. Жаберные лепестки также выделяют большое количество слизи. Нередко у рыб наблюдается помутнение роговицы глаза, и они слепнут. Плавники веерообразно расправлены.

В густо заселенных растительностью аквариумах с интенсивным освещением рН резко повышается (до 9—12). В этом случае очень быстро наступает гибель рыб в результате асфиксии. Сдвиг водородных ионов в щелочную сторону может быть вызван накоплением аммиака за счет повышенного содержания в аквариумах органических веществ.

Особенно опасно пересаживать рыб из очень слабокислой или нейтральной воды в щелочную и наоборот.

Выздоровление рыб после создания оптимального гидрохимического режима довольно продолжительное — 15-45 дней.

Для предупреждения заболевания рыб и их гибели от низкого или высокого рН аквариумист должен знать, какой рН воды необходим для разводимых им рыб, и должен уметь определять его. Для аквариумистов наиболее приемлемым методом количественного определения концентрации водородных ионов является колориметрический, основанный на свойствах органических красителей, называемых индикаторами, изменять свою окраску в зависимости от концентрации водородных ионов. Определенную трудность представляет приготовление стандартной цветовой шкалы и универсального индикатора.

Определение рН воды можно проводить в школьных кабинетах химии и биологии, а также дома, приобретя необходимые для этого стеклянную посуду и химические реактивы.

Существуют электрометрический и фотоколориметрический методы определения рН воды, но они требуют специальной аппаратуры и могут быть проведены только в лабораторных условиях.