Органы рыб, воспринимающие запахи, – обонятельные рецепторы – обладают высокой чувствительностью. Они позволяют обнаруживать и различать химические вещества, помогают в поиске пищи, обнаружении врагов и т.п. Есть рыбы с большим объемом обонятельного мешка и непрерывным током воды в нем, отличающиеся способностью широко воспринимать запахи и очень высокой чувствительностью. Другие рыбы с малым объемом мешка и отсутствием постоянного протока воды в нем характеризуются ограниченным спектром воспринимаемых запахов, хотя высокая чувствительность к ним сохраняется.

По тонкости обоняния, пожалуй, непревзойденным чемпионом среди рыб является угорь. Он может чувствовать запах В-фенилэтилалкоголя – сложного синтетического соединения в концентрации 10^-20. Это означает, что в одном кубическом миллиметре воды, помещающейся в обонятельном мешке угря, содержится лишь две молекулы пахучего вещества. Так что не будет преувеличением сказать, что угорь может чувствовать запах молекулы.

Достаточно высока чувствительность сига, который реагирует на раствор ванилина в концентрации 10^-16. Карась и данио реагируют на концентрации нитробензола и кумарина в концентрации 10^-14.

Хорошо развито обоняние у грозного хищника южноамериканских вод пираний. Почуяв запах крови раненого животного, рыбы мгновенно собираются стаями в сотни голов.

Важна роль обоняния у подслеповатых акул. Тур Хейердал рассказывает, что жадность их пробуждается не при виде добычи, а от ее запаха. Во время знаменитого дрейфа на "Кон-Тики" путешественники садились на край плота и опускали ноги в воду. Акулы подплывали к ним на расстояние метре или полуметра, а затем спокойно поворачивали назад. Но когда потрошили рыбу и вода окрашивалась кровью, свирепые хищники со всех сторон налетали на плот. А если в воду летели рыбьи внутренности, акулы форменным образом сходили с ума и в слепом неистовстве метались вокруг. В этот момент опускать ногу в воду уже не стоило: акулы стремительно бросались и даже хватали зубами бревна в том месте, где только что она была. Раньше на мурманском побережье для приманки акул опускали в воду мешок, набитый тряпками, пропитанными ворванью.

Интересно, что акулы идут по пахучему следу, улавливая более сильный запах то справа, то слева, и нередко рыщут в воде, изменяя курс. Когда акуле в бассейне затыкали левую ноздрю, она плавала по часовой стрелке, полагаясь на сигналы, поступавшие от правой ноздри. Затыкали правую – она плавала против часовой стрелки.

Рыбы хорошо различают запахи растений, беспозвоночных, собственных сородичей. Слизь, выделяемая кожей гольяна, образует вещества, которые заставляют других гольянов собираться вместе. Запах хищников вызывает у них тревогу. Такая же реакция испуга рыб возникает при повреждениях кожи. Если в стаю плотвы попадает хотя бы одна капля от раздавленной рыбки того же вида или в ней окажется раненая особь, сообщество немедленно распадется. Очевидно, кровь раненых рыб выделяет вещества – ферромоны тревоги. Для мирных стайных рыб данное обстоятельство имеет огромное значение: это – информация об опасности.

Реакция испуга характерна для всех рыб Отряда Карпообразные. У многих рыб Других отрядов реакции испуга не отмечается.

Ощущают рыбы и запах млекопитающих. Кожа млекопитающих выделяет пахучие вещества, запах которых воспринимают многие рыбы. Лосось покидает те места, где купался человек. Типичный компонент человеческого пота L-серин-аминокислота оказывает отпугивающее действие. Вещество, вызывающее у лососей тревогу, содержится и в экстракте из медвежьих лап или из шкуры морского льва. Добавление этого вещества в воду останавливало движение лосося в рыбоходе на 40 мин. Отрезанные медвежьи лапы, опущенные в воду, приводили в сильное возбуждение поднимающуюся по речке горбушу, и, несмотря на неудержимо влекущий вверх по реке инстинкт, большинство рыб немедленно поворачивало и скатывалось вниз.

Отпугивающе действуют на рыб многие соединения уксусной кислоты. В частности, фенилацетат калия безвреден для человека, рыб и других животных и весьма аффективен для отпугивания хищных рыб и рассеивания их скоплений. Примечательно, что реакция рыб на разные концентрации одного соединения неоднозначна. Малые и очень большие концентрации экстрактов кожи рыб, растворов ванилина, иода, нитробензола отпугивают рыб, тогда как средние – привлекают.

Многие химические соединения притягательны для рыб. Рыболовы издавна применяют различные пахучие приманки. Опыты показали, что на лососей привлекающе действовали субстанции морского планктона; выделенные при этом вещества оказались аминокислотами и полипептидами. Чистые аминокислоты привлекали не так сильно, как экстракт зоопланктона. На тунца действуют субстанции, содержащиеся в протеиновых фракциях водных экстрактов мяса. В ряде опытов рыбы положительно реагировали на водный экстракт из тканей млекопитающих. Привлекающими веществами оказались креатинин, молочная, глициновая, аспарагиновая, глутаминовая кислоты, обладающие запахами.

Из ароматических веществ рыб привлекают камфора, анисовое, тминное и другие эфирные масла, смола "асафетида". В ФРГ для ловли карпа и плотвы успешно применяли ванилин. Применение ароматических веществ из-за их дороговизны ограничивается преимущественно сферой любительского рыболовства. Правда, уже давно в Японии была предложена для промыслового рыболовства химическая приманка "маринезол", погружаемая в контейнерах на глубину до 65м и создающая промысловые скоплений рыб. В целом это направление, несмотря на большой интерес к нему, пока еще находится в стадии разработки.