Trapa natans принадлежит к семейству кипрейных (Onagraceae) и растет на дне озер и прудов всей Южной Европы. Грунт любит илистый и поднимается со дна в виде тонкого плавающего, усаженного придаточными перистыми корнями стебля.

Достигнув поверхности, этот стебель становится толще и пускает из себя розетку в 30—40 прелестных темно-зеленых плавающих листьев. Листья плотные, кожистые, неправильно четырехугольные, в виде лопаточек с крупными зазубринами на наружной стороне и снабжены черешками, которые тем длиннее, чем старше лист. Самые длинные черешки доходят иногда до 3 и более вершков.

Цветы чилима небольшие, белые, о четырех лепестках, 4 листках чашечки и 4 тычинках. Цветы помещены поодиночке в пазухах плавающих листьев и снабжены короткими цветоножками.

Плод деревянистый, рогатый орех. Рогов большей частью четыре. Они все расположены неправильно, и в середине их помещается утолщение в виде толстого бутылочного горла, в котором находится отверстие для ростка — микропиле.

Удобнее всего для разведения чилима весна. Орех бросают прямо на дно предназначенного для содержания его аквариума, и он, пролежав здесь обыкновенно недели 2 или 3, что зависит от силы освещения солнцем, пускает из себя росток. Для ускорения прорастания орехи эти держат иногда несколько дней в 25—30° по Р. теплой воде, кладут в камфарный спирт или слегка приподнимают их скорлупу. Если же по прошествии месяца орех не пустит ростка, то это признак, что он испорчен.

Trapa natans любит почву илистую, а потому орех развивается только тогда хорошо, если его бросить в ил; в непромытом же песке получается растение тощее, которое, сверх того, никогда не цветет.

Интересно влияние освещения на чилим. Если лишить чилим света, то все его листья, а особенно молодые, поднимаются вертикально кверху и выставляют верхнюю часть своих пластинок из воды, а как только получат свет, начнут постепенно опускаться и, наконец, принимают прежнее свое горизонтальное положение.

Курьезное это растение на юге России встречается довольно часто и было когда-то найдено даже под Москвой, в Анофриевском озере, что близ Крюковской станции.

Кроме нашего европейского чилима существуют еще родственные ему азиатские виды: Trapa bicornis и Т. bispinosa, отличающиеся главным образом формой своего ореха, у которого два рога. Орех этих видов прорастает гораздо легче и потому в настоящее время встречается в продаже чаще, чем наш европейский. Кроме формы ореха китайский чилим отличается еще тем, что вместо одной розетки листьев имеет их несколько.