Поденка — небольшое, с легкими, как бы газовыми, крыльями прямокрылое, вся жизнь которого, как показывает само его название, ограничивается одним только днем. Появляясь вечерней зарей в виде совершенного насекомого, поденки, не принимая никакой пищи, так как для этого у них нет даже и рта, тотчас же совершают свой свадебный полет, несут яички и к следующему утру уже умирают. Легкие, как сильфиды, мошки эти знакомы почти всякому живущему вблизи рек или вообще водных пространств любителю, так как, собираясь по вечерам в кучи, целыми столбами толкутся над прогуливающимся по берегу или даже в саду и, забиваясь ему в рот и нос, неотвязчиво следуют за ним всюду, куда бы он ни пошел.

Тело поденки тонкое, удлиненное, покрытое необыкновенно нежной кожей, оканчивается тремя длинными хвостовыми щетинками. Глаза выпуклые, крупные, занимающие у самца почти всю голову, а у самки немного меньше. Кроме этих глаз у нее есть еще три прибавочных глазка, из которых нижний находится почти в зачаточном состоянии. Щупальца очень короткие, крылья треугольные, легкие, прозрачные, темные, с бурой средней полоской.

Трахейные жабры ее снабжены приспособлением для приема воздуха из воды, в котором находится для его хранения особая сеть сосудов. Кроме обычных кислорода и азота в них поступает еще и углекислота, так что, следовательно, в них должна быть смесь всех этих трех газов.

Такая поденка-самка, носясь над водой кладет желтые клубки, из которых каждый содержит в себе до 350 яичек и которые, напитавшись водой, опускаются на дно. Вот из этих-то яичек и выходит интересная для нас личинка, интересная прежде всего уже потому, что для полного превращения своего в совершенное насекомое требует от 2 до 3 лет и таким образом является во все время крайне любопытным обитателем аквариума. Интересная личинка эта имеет вид как бы крошечного, карликового речного рака (Ast. fluviatilis). На каждой стороне брюшка ее находятся по 6 жаберных пучков, или кисточек. Кпереди голова ее оканчивается двумя остриями, имеет усики, покрытые волосками, и длинные, серповидно загнутые кверху челюсти. Ноги гладкие, однокоготные, бедра и голени передних ног сильно утолщены, как бы приспособлены к копанию.

Нравы этой личинки почти совсем еще не исследованы и потому представляют для любителя весьма благодарный для исследования материал. Известно только, что личинки эти предпочитают рекам ручьи и строят себе в песчаном берегу этих последних жилища. Жилища их состоят из горизонтальных трубок, имеющих около 2 дюймов длины, расположенных большей частью по две, одна над другой, в форме U и делящихся узкой перегородкой. Перегородка эта имеет на заднем конце отверстие, так что выползающая личинка не имеет надобности переворачиваться и может выйти через соседнюю трубку, обойдя лишь вокруг перегородки. Стенки этих трубок весьма хрупки и то и дело разрушаются или действием воды, или даже движением самого их обитателя. Жилища эти личинки поденок выкапывают при помощи своих крепких челюстей и передних лап.

Помещенные в аквариуме, где нет ни глинистой, ни песчаной почвы, наиболее мелкие из этих личинок держатся преимущественно на дне; крупные же поднимаются по стеклу кверху и сидят на корнях рясок. Сидя, они то и дело почесывают себе лапками бока, что особенно хорошо бывает видно, если они сидят на стекле. Три находящиеся у них на хвосте щетинки крайне чувствительны: они как бы ими видят. Ибо стоит только приблизиться к ним врагу или вообще какому-нибудь даже другому животному, как благодаря им личинка моментально его чувствует.

Пищей личинкам поденок служат преимущественно разные органические остатки и мелкие насекомые.

Прожив в виде личинки более года и переменив несколько раз кожу, причем, конечно, каждый раз личинка приближается все более и более к форме совершенного насекомого, она превращается в куколку, из которой вскоре и вылетает на воздух. Но тут совершается с новым насекомым нечто особенное, нечто такое, чего не встречается ни у одного другого насекомого в природе. Пробыв в таком виде около часа или двух, оно еще раз сбрасывает с себя кожу, и притом даже с крыльев.

Превращение этого не вполне совершенного насекомого (subimago) в совершенное — imago совершается при следующих обстоятельствах. От сильных потуг всего животного к голове и груди тонкая кожа на спине натягивается и наконец лопается. Затем кожица эта оттягивается все более и более назад, внутри ее появляется грудь и просовывается голова. Тогда из футляра этого выдвигаются крылья и передние ноги животного. Затем насекомое как бы покоится несколько секунд, отдыхает, потом, собравшись с силой, вытаскивает из оболочки брюшко и щетинки с задними ногами, чистит передними ногами голову и усики и, наконец, взвившись, исчезает из глаз наблюдателя. Футляр же остается таким, как будто в нем осталось насекомое.

Личинок поденок всегда массами можно встретить во всех болотистых лужах. Под Москвой я их встречал много в Листвянах, в болотцах по дороге в Пушкино и в Останкине по дороге к Алексеевскому.

Кроме обыкновенной поденки Ephemera vulgata встречаются еще часто в тех же болотах личинки родственных с Ephemera видов Palingenia horaria, той молочно-белой с прозрачными крыльями поденки, которая целыми тучами в половине августа слетается на свет стоящих близ рек фонарей, и Cloё diptera — двухкрылой, как бы со стеклянными крыльями поденки. Личинки этих Cloё себе не строят трубок и все время держатся на дне. До превращения своего в совершенное насекомое, они меняют кожу раз двадцать. Их нравы еще менее исследованы, нежели нравы Е. vulgata. Наконец, интересны еще личинки Cloeopsis (рис. 9.35), отличающиеся способностью постоянно плавать, чему им особенно помогают служащие как бы веслами три хвостовых щетинки.