Ракушка, или, иначе, перловица, есть тот самый моллюск, у которого раскрытые, покрытые изнутри прелестным перламутровым слоем створки приходится нередко встречать выброшенными на песок на берегу рек или озер. Каждые две такие половинки (раковинки), часто еще связанные друг с другом, образуют жилище моллюска. Выброшенные на берег, створки эти раскрыты, так как бывшее в них животное уже не существует, но когда оно живо, то створки эти бывают плотно закрыты.

Если положить такую живую ракушку в аквариум на дно на песок, то через каких-нибудь 5—10 минут из нее вылезет что-то такое белое, слизистое и станет ощупывать песок, как бы ища опоры,— это нога животного, с помощью которой оно передвигается. Еще несколько минут, и ракушка приподнимется, примет вертикальное положение, углубится в песок и придет в движение. Движение это будет крайне медленно, но тем не менее настолько заметно, что видно, как животное ползет и оставляет после себя даже след в виде бороздки.

Но вот оно остановилось. Обратите внимание на верхнюю часть раковины. Видите, тут два отверстия: одно широкое, усаженное множеством ресничек,— это вводящее отверстие; другое узкое, вытянутое в виде короткой трубки,— порошица, или выводящее отверстие. Вглядитесь теперь хорошенько, и вы увидите, как плавающие в воде частички мути будут устремляться в отверстие с ресничками и вылетать порывисто, как дым из трубы локомотива, из порошицы. Так животное питается и омывает свои органы дыхания кислородом, который вносится внутрь вместе со свежим током воды и, насыщенный продуктом дыхания — углекислотой, извергается обратно. Чтобы еще яснее видеть этот процесс, пускают в воду перед ресничным отверстием ракушки несколько капель растворенной в воде красной краски — кармина, тогда движение окрашенных частиц будет еще виднее.

Раковина ракушки, как это видно на рисунке, широкоовальная, с сильно выпуклыми створками. Цвет ее зеленовато-бурый, часто с более темным полосами, идущими параллельно внешнему краю раковины. Что же касается внутреннего строения моллюска, то общую его картину, по словам Бронна, можно получить, представив себе переплетенную книгу, обращенную корешком вверх, а заголовком вперед. Переплет справа и слева соответствует двум створкам раковины, два ближайших листа с обеих сторон — епанчовой пластинке (значение которой выделять материал для образования раковины) животного, третий и четвертый листы с каждой стороны — двум парам органов дыхания (жаберным пластинкам), а остающаяся еще внутренняя часть книги — телу (ноге) животного. Эти листы с каждой стороны, начиная от раковины и кончая телом, уменьшаются в величине, так что оба выпуклых раковинных листа, как самые большие, обнимают собой все остальные, а епанча обнимает органы дыхания. Все эти части соединены между собой вдоль своего верхнего края, как листья переплетенной книги.

В дополнение к этому общему очерку строениях представим, что у ракушки встречаются еще два очень важных мускула — называющиеся запирающими мускулами,— мускулы, посредством которых створки раковины притягиваются друг к другу. Сила смыкания этих мускулов так велика, что при жизни животного иногда можно скорее сломать створки, нежели раскрыть их. Наконец, заметим, что головы у этих моллюсков совсем нет, почему они и называются скрытоголовыми или даже безголовыми. Органы зрения совсем отсутствуют, рот есть, но скрыт внутри моллюска и находится на тупом конце раковины, а органами слуха служат два слуховых пузырька, помещающихся на ножных нервных узлах.

Ракушки размножаются икрой, количество которой у каждого экземпляра доходит до 100000 икринок и более. Икринки шарообразные, несколько приплюснутые. Оплодотворенные икринки самка держит в продолжение нескольких месяцев в жабрах и затем только они выбрасываются ею на волю. Выброшенные из материнского организма, они не имеют еще сходства с родителями и представляют собой нечто вроде личинки, причем они так малы, что для невооруженного глаза имеют вид буроватой слизи.

С раскрытыми створками и биссусовыми нитями (органами, с помощью которых они могут прицепляться к посторонним предметам) лежат эти крошечные создания почти неподвижно на дне и ждут момента, когда какая-нибудь рыбка из семейства карпов, плавая, прикоснется к ним. Тогда развевающиеся над ним биссусовые их нити прилипают к слизистому телу рыбы, и личинка переселяется на новое местожительство — на жаберные крышки, плавники и особенно на чешую рыбы.

Места тела, где прицепилась личинка, от раздражения начинают распухать, размножающиеся клетки надкожицы обхватывают личинку и образуется нечто вроде бугорка, в котором она заключена, как личинка орехотворки в чернильном орешке. Сколько времени остаются эти эмбрионы в таком инцистированном положении Unio еще наверно неизвестно, но, по всей вероятности, не менее 2—3 месяцев, как это бывает с родственным с ней видом Anodonta, к описанию которой мы вскоре перейдем.

По выходе из этой цисты ракушки бывают хотя еще очень малы, едва заметны, но уже имеют вполне вид своих родителей и с этого времени начинают только увеличиваться в росте. Рыбы, которых выбирают Unio для своего превращения, преимущественно горчаки, так что, следовательно, между ними происходит взаимное одолжение: зародыши горчаков развиваются внутри их тела, а их зародыши — на теле горчаков.

Помещенная в аквариум, перловица лежит вначале несколько минут неподвижно, а затем углубляется в песок и, выставив часть с ресничным отверстием, иногда по целым дням проводит на одном месте. Передвижение она совершает только в солнечные дни и то весной, а не в жару летом. К воде не особенно прихотлива, но не любит, чтобы не было растительности, которая бы освежала и доставляла кислород, а потому большей частью быстро гибнет, будучи помещена в сосуд только с одной водой. Кроме того, требует, чтобы грунт был песочный, без которого передвижение для нее становится затруднительным.

При такой несложной обстановке ракушки у меня жили по году и больше, однако двух почему-то никогда не доживали. Выметывали же молодь обыкновенно только те, которые были принесены из прудов и рек. Выметываемая ими слизь располагалась у меня часто между растениями в виде нитей паутины.