Вот плывет по воде труп жужелицы. Вглядитесь хорошенько и вы увидите, что из него торчит какая-то ниточка. Ниточка эта извивается и как бы старается вылезти, чего вскоре действительно достигает. За ней вылезает из трупа другая, третья и т.д. Бывали примеры, что таких живых нитей из трупов вылезало до 8 штук. Нити эти не что иное, как только что превратившиеся из личиночной стадии струновидные черви — волосатики. Упав на дно, волосатики эти свертываются клубочком и лежат в таком виде почти неподвижно в иле.

Рассматривая ближе волосатика, мы видим, что это действительно почти что нить, не имеющая даже ни рта, ни заднепроходного отверстия и, следовательно, ничем не питающаяся; но тем не менее нить эта растет, развивается, достигает полуаршина и более длины и ¹/₂ миллиметра ширины. Волосатики бывают различных цветов: одни темные, бурые и даже черно-бурые, а другие светлые, желтые или желто-бурые. Первые — самцы, вторые — самки.

Волосатики держатся в мелких, стоячих и проточных водах в иле, среди размокших волокон растений, между камнями и корнями, а иногда встречаются также и в колодцах.

Вместе с водой волосатики могут быть проглочены только при большой неосторожности, но вреда особого причинить не могут; что касается до того мнения, будто они внедряются в тело купающихся, то это положительно сказки. Вообще в совершенном состоянии волосатики не являются паразитами и начинают переселяться в чужие организмы только во время своего личиночного состояния.

Длинное тело самки набито битком мелкими яйцами, образующими длинные шнуры, которые она откладывает на рдест и тому подобные сильно колеблющиеся под влиянием течения воды растения, обливая и обклеивая их особой желтоватой клейкой слизью.

Из яичек вылупляются крошечные микроскопические личинки. Существа эти совсем не похожи на своих родителей. Они имеют лишь ¹/₃₅ дюйма длины и весьма оригинальную форму (рис. 13.4). Тело их цилиндрично и состоит из утолщенной передней части и более тонкого хвостовидного придатка. Они имеют нечто вроде головы, снабженной двумя кругами, о шести зубцах каждый, а при полном расправлении головы становится видным еще и роговой хоботок. Этим снарядом личинки волосатика пробуравливают прежде всего яичную скорлупу яйца, в котором они заключались, а затем при его помощи внедряются и в тело личинок комаров, мошек, поденок и других насекомых, где совершают свое превращение.

Интересные, хотя и не вполне оконченные опыты в этом отношении произведены были Мейснером. Получив из яиц массу сейчас упомянутых личинок, которые в ожидании живой квартиры, в которую бы они могли переселиться, лежали неподвижно на дне аквариума, Мейснер поместил к ним множество личинок поденок и веснянок, и переселение не замедлило совершиться. Личинки эти отыскивали более мягкие места, в сочленении ног (рис. 13.4, c), протискивались здесь в отверстия, просверленные их крючковатым аппаратом, и посредством частых и сильных втягиваний и вытягиваний головы поднимались по ногам между мышечными волокнами и, таким образом, распространялись по всему телу личинок насекомых. Затем они переходили в состояние покоя и закоконировывались. Словом, личинки эти для личинок насекомых были почти то же, что для человека трихины. Молодые насекомые погибали обычно при переселении в них около 40 таких гостей.

Дальнейшая судьба этих личинок следующая. Войдя в поденку, они в ней перезимовывают. Весной личинка поденки превращается, причем совершенное насекомое, вылетев из покрывавшей его тонкой оболочки, садится на какое-нибудь прибрежное растение, песочек, камешек и отсыхает. Этим моментом пользуются подстерегающие его хищные жуки — жужелицы и пожирают. И вот личинка волосатика из поденки переселяется в тело жужелицы. Здесь она превращается и становится довольно длинным червем, у которого хотя и есть рот, но сообщение между ним и кишечником уже прервано, так что волосатик может питаться, только всасывая соки заключающего его жука поверхностью своего тела. При этом личинка эта лежит между внутренностями жука, свернувшись, как часовая пружина, в спираль, и слегка распирает их.

В таком положении личинка перезимовывает еще зиму и, перезимовав, начинает усиленно расти. Вместе с тем, не находя в теле жужелицы достаточно места, скрученная спиралью личинка начинает раскручиваться, и растягиваемый такой живой пружиной жук приходит в оцепенелое состояние. Не будучи в состоянии ни ходить, ни питаться, теперь он беспомощно двигает только усиками, лапками и челюстями и, подхваченный первым весенним, образовавшимся от таяния снегов, потоком, без сопротивления несется в ближайшую речку, пруд или даже просто лужу, где наконец и умирает. Здесь кожица его трупа лопается, и губитель его — волосатик выходит из своей второй тюрьмы. Иногда волосатики бывают так обильны, что производят повальную гибель жужелиц.

Кроме этих жуков они часто попадаются еще в плавунцах, из которых также висят нитями.

Содержание волосатиков в аквариуме не представляет большого затруднения. Они живут прекрасно во всякой воде, но лучше, конечно, в той, из которой взяты. Держать их следует в тени, чтобы вода не особенно нагревалась, и отдельно от рыб и плавунцов, которые бесстрашно на них нападают и рвут на части. На дно необходимо класть немного речного ила.

Волосатики были у меня неоднократно, причем один раз появились даже совершенно непонятным для меня образом в сосуде, куда я их никогда не сажал и где было только брошено мной несколько красных червячков — мотылей. Мотыли же эти были брошены мной туда на том основании, что в них виднелись какие-то белые тела и мне казалось, что такой мотыль, съеденный рыбами, часто был причиной их нездоровья. Из-за недостатка времени явление это, однако, в то время было оставлено мной без внимания, но интересно было бы исследовать, не были ли эти пятна, быть может, вышеописанными мной личинками волосатика.

Крайне любопытно также наблюдать, как волосатики, образуя из себя петли, то стягивают их в узлы, то растягивают. Случается иногда, что узел, образуемый их телом, бывает настолько сложен, что возникает даже сомнение, в состоянии ли волосатик будет его распутать. Однако это опасение напрасно: он всегда отлично справляется с этим затруднением и распутывает самые сложные узлы. Вообще вся деятельность волосатика в аквариуме проявляется в постоянном извивании снизу вверх и в заплетании тела в сейчас упомянутые узлы. Когда волосатик перестал таким образом извиваться — значит, он умер.

Достать волосатиков, как я уже сказал, нетрудно, так как их то и дело приносят, особенно весной, в мотыле, но часто можно находить их также в небольших реках, как, напр., р. Уче, и в прудиках, где они встречаются, обвившись внизу вокруг стебля поручейника (Sium). Что же касается до того, чтобы получить от них поколение и проследить все метаморфозы, то для этого надо, конечно, помещать их непременно в аквариум, где содержатся личинки ручейников, поденок, вообще насекомых, личинки которых живут большей частью на дне.