Исследуя с помощью лупы сквозь стекла аквариума покрытую круглыми рясками (Lemna) и другими плавучими растениями водную поверхность, внимательный наблюдатель может часто заметить очень странное существо. Это род короткой, студенистой, полупрозрачной трубки зеленоватого или сероватого цвета, достигающей часто величины ячменного зерна и более и оканчивающейся 8 тонкими нитями — щупальцами, среди которых помещается небольшое отверстие — рот. Животное это — пресноводный полип, гидра (Hydra grisea), одно из самых интересных водных существ.

Гидра прикрепляется к водным растениям и другим погруженным в воду телам, присасываясь с помощью нижней части своего тела. Присосавшись, она потихоньку грациозно раскачивается на своей точке опоры, и вытягивает, и двигает то тем, то другим длинным щупальцем во все стороны, как бы отыскивая добычу. Длинные щупальца эти покрыты микроскопическими чувствительными ресничками, находящимися постоянно в движении, и если какое-нибудь несчастное существо дотронется до одной из них, то гибкое, как змея, щупальце в один взмах обвивается вокруг своей жертвы и тащит ее в свой рот или, лучше сказать, в отверстие своего мешка, которое тотчас же за ней затягивается, как кошелек. Переварив проглоченное, полип снова открывает свой мешок и извергает остатки пищеварения через то же отверстие, так как природа здесь почему-то поэкономничала и сделала одно и то же отверстие и для входа, и для выхода пищи.

Количество пожираемой этим полипом пищи громадно. Он может съесть в два или три раза больше, нежели объем его тела. Случается даже, что он помещает в мешок свой сразу до десяти мелких дафний, которые, не будучи переварены, образуют тогда на трубкообразном теле его такие же вздутия, какие образуют горошины на гороховом стручке. Наевшись вдоволь, полип становится слишком тяжелым и опускается на дно. Но интереснее всего, что если отрезать у него заднюю часть, т.е. дно мешка, то он продолжает есть как ни в чем не бывало и, так как проглатываемая им пища уже не идет более ему впрок и, как в бочке Данаид, все что входит, то сейчас и уходит, то ест без конца, становясь положительно ненасытным. Имея тело полупрозрачное, полип этот принимает цвет съеденного и, смотря по тому, что он съел, бывает то красным, то зеленым, то даже черным.

Ловя проплывающую мимо добычу, часто две гидры вцепляются в одну и ту же жертву, и тогда начинается между ними крайне интересная борьба. Каждая из гидр старается перетянуть жертву на свою сторону и отнять ее у своей противницы; причем если жертва мягка, слаба, то кончается обыкновенно тем, что ее раздирают на две части, а если она, наоборот, не уступает усилиям гидр, то они, наконец, смиряются и начинают ее затягивать каждая со своей стороны. Но здесь только начало борьбы. Самое интересное впереди, так как, втянув в себя, насколько это было возможно, добычу, гидры, наконец, встречаются друг с другом, и вот тут-то начинается борьба из-за того, какая какую пожрет. Конечно, более крупная осиливает более мелкую, и эта последняя вместе с проглоченной ею добычей отправляется к ней в желудок. Но тут случается новый поразительный курьез. Попав в желудок к противнице, гидра не переваривается полностью: из нее извлекается только содержимое тела, а затем, высосанная, выжатая, она извергается обратно,— и что же бы вы думали? Через каких-нибудь полчаса присасывается к растению, расправляет свои щупальца и, как ни в чем не бывало, начинает охотиться за добычей.

Рассматривая внимательно гидру, можно заметить временами небольшие почечки (рис. 14.6), появляющиеся то там, то сям на наружной поверхности мешка. Почки эти увеличиваются, разбухают, окаймляются все более и более выдающимися сосочками и раскрываются, наконец, как раскрывается цветок. Странные цветки эти не что иное, как молодые гидры, которые отделяются потом от тела матери и, проблуждав некоторое время, присасываются затем к какому-нибудь растению и начинают жить самостоятельно. Иногда происходит еще такое странное явление: в то время как молодой полип еще связан с телом матери, другой маленький начинает развиваться на его собственном теле, а третий на этом маленьком, так что, как говорит Бонне, здесь мать носит в одно и то же время и свою дочь, и свою внучку, и свою правнучку и, таким образом, образует из себя как бы живое генеалогическое дерево.

При недостатке пищи на материнском теле почка (молодой полип) может оставаться неотделенной от матери по полгода и более. Если же пищи обилие, то отделение совершается, наоборот, весьма быстро, не далее как через два-три дня. Так что при благоприятных обстоятельствах в один месяц гидра в состоянии дать до 15 молодых полипов, которые, в свою очередь, дадут каждый по столько же, и в результате окажется, что в три летних месяца от одной гидры может получиться поколение в 4000 гидр.

Кроме сейчас описанного размножения почкованием, гидра размножается еще и яйцами. Размножение это происходит преимущественно весной или когда животное чувствует сильный недостаток в пище. Тогда под щупальцами появляются штук 15 бугорков, которые вначале легко принять за почки. Но это мужские органы, они растут, лопаются и испускают из себя белую, водянистую жидкость — живчиков. В то же время под этими маленькими бугорочками образуются 3 или 4 крупных, содержащих в себе яички. Яички эти оплодотворяются и превращаются в маленькую волосистую личинку, которая выплывает, прикрепляется к растению и превращается в гидру. Развитие это продолжается от 4 до 8 недель, причем большинство яичек (около ²/₃) гибнет от сапролегнии.

Наша гидра — животное еще более необыкновенное, нежели баснословная лернейская гидра, так как если у последней на месте отрубленных голов вырастали новые головы, то у нашей каждая отрубленная голова становится целой гидрой. Действительно, если вы отрубите у этого полипа щупальца, то щупальца эти не замедлят превратиться в целого полипа, причем само животное от этого нисколько не пострадает, так как на месте старых у него появятся новые. Мало того, если вы изрубите тело его на 2, на 5, на 10 частей, то и каждая такая частичка через некоторое время превратится в целое животное.

Наконец, если пойти еще дальше, если продолжать исследование, продолжать изучать организацию этих гидр, то окажется, что щупальца их заменяют им все: и руки, и ноги, и рот, и все органы чувств. И, несмотря на это, полипы эти подкарауливают добычу, и выслеживают ее, и схватывают, и пожирают; никогда не ошибутся ни в росте, ни в величине своей жертвы, и почти никогда не дадут промаха. Они чувствительны к свету, к шуму, умеют ускользнуть от врага и умеют укрыться от угрожающей им опасности. Спрашивается: как же они могут все это сделать?

Гидра любит свет и стремится к нему. Будучи помещена в аквариум, она немедленно же перемещается на светлую сторону его и прикрепляется куда-нибудь ножкой. Стоит взволновать воду, гидра сейчас же узнает это, сейчас же щупальца ее сократятся и она превращается в небольшой комочек (рис. 14.5), надеясь этим способом спастись от врага.

Гидра движется между стеблями и листьями. Передвижения эти гидра совершает или подобно некоторым гусеницам — пяденицам, т.е. присасывается сначала щупальцами, а затем уже подтягивает и свою ногу, или же скользит, выпуская из отверстия в ноге слизистую жидкость, или же, наконец, передвигается, как это делают многие из водяных улиток, опираясь ногой на водную поверхность. Укрепившись ножкой, она сгибается, направляет тело вперед, придает ему дугообразное направление, схватывает щупальцами попавшийся предмет и вцепляется в него. Ни одно животное, даже втрое больше гидры, не избегает ее щупалец, и слизистая оболочка желудка расширяется совершенно по ее желанию.

Лучшим помещением для гидры может служить сосуд, дно которого покрыто толстым слоем ила, в котором находится обилие тонких, как ниточки, красненьких червячков — Saenuris rivulorum, составляющих самое лакомое ее кушанье и содействующих, по наблюдениям Буха, ее размножению. По крайней мере, раскармливая этими червячками, ему удалось размножить гидру даже в ноябре. Кроме того, в аквариуме, где находятся гидры, полезно помещать циклопов и дафний, которыми они питаются, и сажать растения роголистник и перистолистник, к листьям которых как молодые, так и старые гидры любят присасываться. Содержа в подобном аквариуме, мне удавалось сохранить гидру всю зиму и вывести несколько поколений, из которых несколько гидр даже держались всю следующую зиму.

Но главным условием успешного содержания гидр, по-моему, служит обилие корма. И пока в аквариуме есть дафнии и циклопы, до тех пор гидры быстро растут и множатся, а как только этого корма становится мало, то и они слабеют, уменьшаются в количестве и под конец совсем исчезают. Так что в этом отношении я никак не могу согласиться с наблюдениями Трембле, по мнению которого гидры могут жить по четыре и более месяцев без пищи. У меня они никогда не проживали без корма и месяца.

Кроме вышеописанного, кормом гидрам может служить почти всякая животная пища, и Трембле успешно кормил их даже сырой говядиной и бараниной. Особенно же они любят рыбью молодь, и потому содержать их в аквариуме с этой последней крайне опасно. Они так ловко ловят молодых рыбок, что незаметным образом уничтожают их. В этом приходилось убедиться неоднократно как мне самому, так и многим другим из наблюдателей. И не далее как нынешним летом молодь живородящих рыбок, отсаженных в банку, куда незаметно перенесены были вместе с кормом несколько гидр, погибла у меня бесследно, сделавшись жертвой этих обжор.

Достать гидр можно почти во всех прудах и болотах, в особенности же в тех, где поверхность затянута ряской, на обломках ветвей, брошенных в воду.

Кроме Н. grisea встречается часто еще более крупный вид гидры Hydra viridis — зеленоватая гидра и Н. fusca.