Распространена в водоемах Австралии, тропической Азии, Африки. Это растение многолетнее, стебель короткий, листья собраны в розетку. При благоприятных условиях произрастания листья с черешками достигают 50см длины. Строение и форма листьев оттелии напоминают лист подорожника. Листья от нежно-зеленого до зеленого цвета, края у основания закручены, к вершине резко зауживаются, с ярко выраженными продольными жилками (видно 5–7 жилок). Их форма, цвет и размер различны в зависимости от условий содержания. Растение грунтовые столоны не образует, размножается семенами.

В природе растение цветет, выбрасывая цветонос с трехлепестковым белым цветком к поверхности воды. Цветочные, органы находятся в полупогруженном состоянии, а иногда возвышаются над водой. Цветки остаются открытыми очень короткое время. После опыления цветоножка скручивается и увлекает цветок в воду, где и происходит созревание семян. Это растение требовательно к условиям содержания его в аквариуме: температура воды летом должна быть 22–25 °С, зимой 10–14 °С, просторный аквариум, мягкая вода и очень светлое место. Если аквариум находится в затененном месте, растение развивается очень медленно, а от длительного недостатка света гибнет.

Семена пригодны для высева только в том случае, если они сохранялись в воде при температуре не более 15 °С. Высевать семена рекомендуется в песок, содержащий глину и растертый в порошок торф. Температура прорастания семян не выше 25 °С, тогда семена прорастают легко. Молодые растеньица развиваются очень медленно и значительная часть их погибает. Саженцы выращиваются на светлом месте, но от прямого солнечного света их следует защищать. Выращенные до 5–7см растеньица можно переводить в аквариумные условия.