Распространена в Европе, Азии, Африке и на других континентах с умеренным климатом в водоемах со стоячей и медленно текущей водой. Имеет форму округлояйцевидной зеленой пластинки, которая представляет собой видоизмененный безлистный стебель. С нижней стороны от пластинки отходит тонкий, полупрозрачный корешок, конец которого заключен в так называемый кармашек. Роль корешков чисто механическая – содействовать устойчивости равновесия пластинки.

Цветут ряски очень редко, образуя однодольные, сильно упрощенные цветки, состоящие из одного пестика или одной тычинки без признаков околоцветника. Основной вид размножения – отростками, которые отходят от пластинки и становятся со временем самостоятельными растениями. Если растение осенью подвергалось заморозкам, оно отмирает и погружается на дно, но при этом от мороза не страдают молодые зачатки побегов. Они перезимовывают на дне, а весной поднимаются на поверхность водоема. Ряски зимуют подо льдом, не вмерзая в него и не теряя жизнеспособности. Разрастаясь, ряска выделяет в процессе фотосинтеза большое количество кислорода и является хорошим очистителем воды. В аквариуме ряска размножается так же быстро, как и в естественных водоемах, а ее пластинка достигает 5мм длины и 3мм ширины.