Широко распространен по всему земному шару в стоячих и медленно текущих водах.

Корневая система своеобразная и образуется обычно у молодых растений. Корни тонкие. У взрослых экземпляров корневая система обычно отсутствует. Стебель разветвленный, длинный. Растение несет круглые, радиальные, мелкорассеченные, очень хрупкие, ярко-зеленые листья, которые на стеблях расположены отдельными мутовками. Растение может образовывать боковые ответвления от стебля. В пазухах листьев могут развиться цветочные органы. Цветки очень маленькие, невзрачные. Сидят они в пазухах листьев по одиночке, однодомные, но мужские и женские находятся раздельно друг от друга. Тычиночные цветки имеют околоцветник, который состоит из нескольких зеленых листочков и 10–12 и более тычинок; пестичные цветки состоят из 9–11–листного околоцветника и одного пестика. Главный интерес представляют пыльники тычиночных цветков. Созревая, они отделяются от растения и несколько кверху или полностью поднимаются благодаря воздухоносным полостям. Пыльца попадает в воду, а так как удельный вес ее равен удельному весу воды, она остается на той глубине, на которой выделилась из пыльника. Эта пыльца течением воды переносится с места на место, пока не попадет к пестичным цветкам и не произведет опыление.

Опыление происходит легко, так как роголистник образует густые заросли и часть пыльников будет задержана листьями на различных глубинах, а следовательно, и пыльца тоже будет плавать на тех же глубинах. Это растение одно из тех, у которых созревание половых органов и опыление свободно происходит в толще воды. В нашей флоре это единственное растение. У всех других растений опыление цветков происходит над поверхностью воды.

Роголистник зимует с помощью верхушечных побегов, листья которых загнуты. В таком виде верхушка отделяется от материнского растения и опускается на дно водоема. Растение легко размножается путем отделения развившихся ответвлений от основания корня. Листья роголистника хорошо очищают воду от взвешенных мельчайших частиц. В этом легко убедиться, положив несколько веток растения в сосуд с мутной водой. Через несколько часов вода станет чистой и прозрачной, а листья растения покроются грязью. Поэтому растение следует периодически промывать свежей водой.

Свойством очищать воду обладают и другие водные растения, особенно разновидности мхов. Это явление может быть использовано аквариумистами как естественный механический фильтр. Зимой роголистник, подобно большинству растений средней полосы, отмирает, оставляя зимующие почки, которые весной дают начало новым растениям. Роголистник больше подходит для холодноводного аквариума.