Широко распространен в стоячих и медленно текущих водах южных районов Европы, Дальнего Востока. Принадлежит к одному из интересных отечественных растений с плавающими листьями.

От точки роста растения, со дна водоема, отходит стебель, который, достигая поверхности воды, становится толще, и на его вершине развивается розетка с большим количеством плавающих листьев. Листья простые, темно-зеленые, плотные, кожистые, ромбические, края зубчатые, жилки просматриваются хорошо. Листья сидят на черешках. Длина черешка зависит от возраста листа: чем старше лист, тем длиннее черешок. Благодаря этому листья не находят друг на друга и свет используется лучше. Растение несет до 30 плавающих листьев. Подводные листья быстро отмирают.

Цветки одиночные. Каждый цветок выходит из пазухи плавающего листа, цветонос короткий. Цветки состоят из четырех чашелистиков и четырех белых лепестков, четырех тычинок и одного пестика с двугнездной завязью. У цветков водяного ореха не замечается никаких особенных приспособлений к перекрестному опылению, наоборот, у них иногда замечается клейстогамия. Цветки остаются под водой и не раскрываются.

Внутри этих закрытых цветков происходит опыление. Когда опыление и оплодотворение цветков происходит на поверхности воды, то вскоре после оплодотворения цветоножки загибаются вниз, плод – орех погружается под воду и там дозревает. Когда осенью растение сгнивает, тяжелый орех падает на дно водоема. Плод деревянистый в виде рогатого ореха. Количество рогов у большинства плодов четыре, и они расположены неправильно. В середине плода, между рогами, имеется утолщение, напоминающее горло бутылки, в котором имеется отверстие (микропиле) для ростка. При прорастании плода водяного ореха наблюдается много особенностей, на которых стоит остановиться.

Как известно, когда прорастает семя растения, из него показывается корешок, который растет по направлению вниз. Такой растущий корень можно сколько угодно поворачивать кверху – пройдет очень немного времени и он снова повернется к грунту. Исключение представляет плод рогульника. Из его семени показывается корешок, растущий вверх.

Кроме этой особенности, интересно то, что за растущим корнем образуется утолщение и далее продолжает расти, на вид как корень, нить. Это утолщение и эта нить не что иное, как семядоли, т. е. половинки, на которые распадается семя гороха или фасоли. Длинная семядоля водяного ореха одним концом находится в семени и вытягивает из него питательные вещества, нужные для развития прорастающего растения.

В углу между обеими семядолями закладывается почка, развивающаяся постепенно сначала в один, а вскоре в целую группу побегов. На побегах появляются листья. Первые листья узкие, а дальнейшие представляют ряд постепенных переходов к основным ромбическим плавающим. В то же время начинает ветвиться и корень, постепенно загибается верхушкой книзу и наконец дорастает до дна водоема, проникает в него и укрепляется там. Прежде чем корень принимает свое обычное состояние, он описывает дугу и тем самым выносит лиственные побеги ближе к поверхности воды.

Наилучшее время посадки плодов – весна. Орех сажают в илистый грунт с небольшим уровнем воды, сосуд закрывают стеклом, температура воды и воздуха 23–25 °С, освещение умеренное. Период прорастания плодов длится до 3 недель. Для ускорения прорастания можно их до посадки в грунт поместить в сосуд с камфарным спиртом или освободить точку роста от скорлупы. Если в течение месяца плод не прорастает, то он испорчен. С развитием растением плавающих листьев его переводят в аквариум с верхним освещением. Для нормального развития растения желателен солнечный свет – в течение 2–3 ч в сутки. Взрослые экземпляры лучше содержать в глиняных горшочках. В качестве грунта используют смесь ила, песка и жирной глины.

При недостаточном освещении или временном затемнении все листья растения, особенно молодые, поднимаются вертикально над поверхностью воды, а с получением достаточного освещения – медленно принимают прежнее горизонтальное положение. Кроме нашего отечественного чилима, существуют и родственные ему азиатские виды Тгара bicornis, Т. bispinosa, отличающиеся главным образом формой своего плода-ореха, у которых он двурогий. Орех этого вида растения прорастает гораздо легче и поэтому его можно чаще встретить в аквариумных условиях. Этот вид распространен в Китае. Кроме отличия в строении плода, он еще отличается тем, что вместо одной розетки листьев может образовывать несколько.