Скажешь, ты мне, наконец, согласен или нет?

– Не знаю, право. А если капитан не спит?

– Пеняй тогда на себя, на свою трусость. А я пошел. Черная тень выскальзывает из кубрика, осторожно крадется к борту парохода. Душная тропическая ночь повисла над необъятной рекой, и только россыпь звезд на небе да гроздь огней далекого Манауса сверкают в непроглядной темноте. Хельмут осторожно перелезает через поручни и начинает спускаться к воде. Жаль, что Фриц струсил, приходится действовать в одиночку. Ну ничего, Бог даст удачу. Черт побери, какое сильное течение, так и несет в сторону! Подналяжем-ка на весла.

Хельмут гребет изо всех сил, а берега все нет и нет. Огромная безбрежная река стремительно несет свои черные воды к далекому океану. И кажется, что лодочка с одним гребцом не в силах противостоять мощному безостановочному потоку. Но Хельмут гребет и гребет. А чтобы не думать о страшной, несущейся под килем ялика бездне черной воды, он вспоминает родной Гамбург, беседу с другом, известным рыбоводом Матте.

– Это, должно быть, одна из самых оригинальных и красиво окрашенных рыб. – Матте встает и снимает с полки толстую книгу. – Вот, послушай, что пишет о ней Генри Бейтс, ты ведь знаешь его книгу "Натуралист на Амазонке".

"Однажды мимо, не спеша, проплыл небольшой косяк красивой рыбы с черной полоской по бокам – мезонауты. Туземцы называют эту рыбу акара-бандейра. Рыбы эти очень красивы, и косяк их представлял прелестное зрелище".

– Ты понимаешь, – продолжал Матте, – какую сенсацию вызвало бы появление этой рыбы в Европе?

Хельмут не только понимал. Он даже подсчитал, сколько смог бы заработать, продав мезонаут своему другу Матте. Но когда пароход, где Хельмут служил матросом, прибыл на рейд у Манауса, капитан объявил, что в городе свирепствуют сразу три вида тропической лихорадки и команде запрещается покидать корабль. Вот и пришлось Хельмуту покинуть корабль ночью, тайком, не везти же бочонок обратно в Гамбург пустым.

Пока матрос предавался воспоминаниям, берег приблизился. А еще через полчаса ялик Хельмута вошел в узкие, поросшие камышом протоки. Здесь он бросил весла и взялся за сачок.

Капитан все-таки проведал о ночной экспедиции Хельмута. Перед всем строем отчитал он его за нарушение приказа и оштрафовал на 50 марок. Но на обратном пути капитан не раз спускался в матросский кубрик, чтобы посмотреть на забавных рыб, едущих в Европу в бочке.

В 1910 году первые живые мезонауты прибыли в Гамбург.

Научное название мезонауты – Mesonauta festivum (старое название – Cichlasoma festivum). Эта цихлазома очень красива. Но почему у нее такая странная окраска? А дело в том, что для маскировки самой нежной и уязвимой части тела – глаза – через него проходит косая черная полоса, скрадывающая ярко-черный зрачок; для этого же имеется и "второй глаз" – пятно около хвоста. Полосы, идущие через глаз, мы видим у многих рыб.

Косая полоса мезонауты имеет и другое назначение: хищник не сразу может разобраться, в какую сторону плывет рыба. У родственника мезонауты Cichlasoma facetum темные полосы идут по телу и вертикально, и горизонтально. На светлом солнечном месте, над желтым песком рыбка словно выцветает, фон тела становится желтым, а полосы чуть просвечивают. Зато в тени или в разъяренном состоянии цихлазома темнеет.

Жители берега Ла-Платы, где обитает С. facetum, дали ей название чанчито (иногда говорят – канхито), что означает – свинья. И действительно, чанчито целыми днями роют грунт. А если в аквариуме стоят горшки с растениями, чанчито и тут наведут свой "порядок": лбами сдвинут горшки в угол, а все растения аккуратно обкусают у корней и сгонят всплывшие стебли в одну сторону. И сколько ни старайся по утрам наводить порядок в аквариумах, все равно к вечеру чанчито переделают все по-своему. Мезонауты гораздо приятнее, они ничего не роют и не доставляют лишних хлопот; правда, если им понравятся растения, они могут с хрустом уничтожить их.

Но возвратимся снова на Амазонку – здесь еще немало цихлид ждут с нами знакомства. Вот плывет серо-голубая с пышными плавниками рыбка. У нее смешная вытянутая мордочка, безобидная и добродушная. Но рыбка внезапно заметила нас, не испугалась, бросилась навстречу и... Что это?! Страшная четырехглазая рожа с вишнево-красной бахромой. Познакомьтесь – Cichlasoma meeki (названа в честь профессора С.Меека). У нее на боках есть пятна – "вторые глаза". А кроме того, она может оттопыривать жабры, на которых еще по пятну, и выпускать красные складки кожи – получается отвратительная морда. Даже хищник пускается наутек от этой свирепой маски. Но наше первоначальное мнение о рыбке все-таки верно: это – одна из добродушнейших цихлид и хорошо уживается с другими рыбами.

Мирно ведут себя и мелкие рыбки – апистограммы, наннакары.

Большинство цихлид очень красивы, но и не менее драчливы – между собой и с соседями. Поэтому таких великолепных рыб, как астронотус или глазчатая цихлазома, приходится держать в отдельных аквариумах.

Одна из самых красивых цихлид – птерофиллум (плывущий под парусом лист), или скалярия (лестничник – вертикальные темные полосы напоминают перекладины лестницы).

Не сразу удалось отыскать эту удивительную рыбку. Описана она была еще в 1832 году, но обнаружить живых скалярий долго не удавалось. Агенты аквариумных фирм вели неустанные поиски, а чудесная рыба-лист все не попадалась. Только в 1909 году были обнаружены скопления скалярий. Оказалось, что шум пароходных колес и нефть, загрязнившая реку, заставили этих нежных рыб отступить в узкие протоки прибрежных болот. Обратите внимание на это обстоятельство: скаляриям и в аквариуме нужны чистая аэрируемая вода и тишина.

На родине они живут среди стеблей тростника, где охотятся на личинок насекомых и мальков рыб. Тело рыбок сплющено с боков, а спинной и анальный плавники вытянуты вверх и вниз, что дает им возможность лавировать в узких проходах между тростниками. Своеобразную форму тела дополняет покровительственная окраска – темные полосы сверху вниз, словно тени тростинок. Но слишком узкое тело с вытянутыми в вертикальной плоскости плавниками не очень устойчиво.

И изобретатель-природа берется исправлять ошибки. Постепенно брюшные плавники вытягиваются в длинные нити, а на концах их появляются пучки нитей – своего рода грузик. Поэтому скалярии ловко плавают в толще воды: чуть накренился плоский корпус – взмахивают нити-плавники и возвращают ему равновесие. Нужно повернуть направо – сдвигаются нити налево, нужно проскочить среди тростника – складываются вместе; в открытой воде нити, наоборот, широко расходятся в стороны.

В 1911 году скалярии впервые были разведены. И хотя сегодня они постоянно бывают в продаже, популярность их ничуть не меньше, чем много лет назад.

В отличие от других цихлид пол у скалярий определить трудно. В момент нереста у самки выдвигается короткий яйцеклад – он с тупым концом, несколько загнутым назад; у самца появляется острый конус. Перед нерестом рыбки чистят широкий лист растения, а через несколько дней начинается икрометание. Самка ползет по листу снизу вверх, а самец, следуя за ней, поливает икру молоками.

Родители тщательно следят за кладкой, обмахивают ее плавниками, выбирают погибшие икринки. В это время они отгоняют от листа любых рыб и бросаются даже на сачок. Конечно, для успешного разведения нерестующая пара должна быть одна. Беспокойство от других рыб, как и постоянный шум в комнате, снижение температуры могут нарушить семейную идиллию, и родители, предварительно подравшись, уничтожат икру.

Если же все проходит удачно, через 38–48 часов начинается выклев личинок. Сначала они высвобождают хвостики, потом головку. В это время кладка словно оживает – все хвостики вибрируют, создавая ток воды. Родители обычно переносят потомство во рту на новое место, так как оболочки икринок быстро загнивают. Пять суток личинки не покидают листа, а затем начинают плавать и переходят к активному питанию инфузорией. Забавно выглядит в этот период выводок рыбок, плавающих маленькой тучкой под охраной родителей.

Форма тела маленьких скалярок совсем не такая, как у взрослых особей, – в этом возрасте они ничем не отличаются от других рыб. Ученые полагают, что в данном случае в онтогенезе повторяется филогенез (онтогенезом называется индивидуальное развитие организма, филогенезом – историческое его развитие). Значит, каждая скалярия в процессе своего развития проходит тот путь, который миллионы поколений скалярий прошли за огромный промежуток времени, приспосабливаясь к жизни в зарослях тростника.

В амазонских водах встречаются три вида птерофиллумов – Pterophyllum altum, P. dumirelii и Р. scalare. Все они широко распространены в любительских аквариумах и так перепутались в результате скрещивания, что различить их и определить вид может лишь специалист. Но рыбки эти оказались интересны еще и тем, что их форма и окраска довольно легко изменяются под влиянием сильнодействующих веществ – гормонов, добавляемых в воду. Выяснилось также, что некоторые из новых признаков скалярии передают по наследству, но, конечно, не всем рыбкам в потомстве, а лишь незначительной части. Так, аквариумисты-любители путем искусственного отбора вывели получерных и черных, вуалевых, золотистых, бордовых и даже голубых птерофиллумов.

И все-таки пальма первенства среди аквариумных рыб принадлежит не скаляриям, а дискусам. Дискус, действительно, напоминает живой, красиво раскрашенный диск. Эти рыбки были впервые описаны в 1840 году. Принадлежат они к роду Symphysodon. В бассейне Амазонки встречается много цветовых форм этой рыбы. На сегодня их обнаружено 23, а в аквариумах выведены и гибриды этих форм. Все они принадлежат одному виду S.discus.

Дискусы – тоже обитатели зарослей тростника в среднем течении Амазонки, поэтому тело их в ходе эволюции сплющилось с боков, а брюшные плавники удлинились для поддержания равновесия. Но приспособление этих рыб шло иным путем, поэтому и форма тела у них дисковидная, а не листовидная.

Впервые живые дискусы прибыли в Гамбург незадолго до первой мировой войны. Но аквариумисты Европы узнали о них значительно позже, в 1921 году, а начали разводить только в 1933-м. Однако и сегодня дискусы являются мечтой тысяч аквариумистов. Оказалось, что нерест этих удивительных рыб весьма необычен, да и к тому же и не всегда бывает удачным.

Медленно и величественно плавают дискусы среди зарослей амазонских растений, поворачиваясь то одним, то другим ярко раскрашенным боком. Они очень боятся шума. Пожалуй, эти рыбы – одни из самых "капризных" аквариумных питомцев. Температура для них должна быть не ниже 28 °С. Воду следует все время аэрировать и ежедневно частично заменять, причем жесткость не должна превышать 5°, а показатель рН может колебаться в пределах 5,9–6,7.

При таких условиях, обильном корме и ярком освещении рыбки созревают для нереста и в один из весенних дней начинают чистить лист – совсем как скалярии. У дискусов тоже нет внешних половых различий. Только в период нереста у самки выдвигается небольшой яйцеклад.

Многие цихлиды ухаживают за своим потомством. Но большинство из них мечет икру на камни, в пещерки (в аквариумах – в положенные на бок горшки). Нерест дискусов протекает так же, как у скалярий: самка и самец ползут брюшком по листу снизу вверх, оставляя полоски оплодотворенной икры. Но часть икринок падает на дно, и самец подбирает их и прикрепляет на лист к месту кладки. Выклев происходит через 48–56 часов. Родители ухаживают за икрой и личинками, обмахивая их плавниками. Временами они шевелят новорожденных, перемещают их ртом с места на место.

– Что же тут необычного? – спросите вы. – Все как у скалярий.

Но вот наступил второй день жизни мальков, и крошки, как по команде, снялись с листа и пустились плавать. Вы бросились за инфузорией, ведь период, когда мальки начинают плавать, совпадает с моментом, когда им нужен первый корм. Но не торопитесь, инфузории малькам не нужны. Присядем у аквариума и понаблюдаем внимательно.

Мальки не просто плавают в толще воды, они, словно птички колибри, порхают возле одной из взрослых рыб. Что они делают, почему все, как один, повернулись головками к бокам рыбы, почему, работая всеми плавничками, не двигаются с места? Нет, они двигаются, они словно что-то склевывают с боков дискуса. На теле у рыбы желтоватая масса, ею-то и питаются мальки. Массы становится все меньше, а животики крошек все больше. Им трудно теперь держаться горизонтально, они уже не порхают, а прыгают вверх головой. Но вот они оседают на спину и бока одного из родителей, прикрепляясь к его коже присосками, расположенными на их брюшках.

Когда один из дискусов устанет возить на себе крохотных мальков, он особым движением сигнализирует другому, и тот немедленно подплывает и становится параллельно первому. Рыба с мальками резко встряхивается, они тотчас срываются с ее тела и устремляются ко второму родителю.

Ночью дискусы выбирают широкий лист, под которым живой гроздью повисает все многочисленное потомство. А взрослым рыбам не до сна. Всю ночь настороженно стоят они около листа и усиленно машут плавниками, создавая живительный ток воды. Наступает рассвет, и голодные мальки, стремглав, несутся к родителям, чтобы снова набить свои животики таинственным бальзамом жизни. Лишь на восьмые сутки, когда мальки достигнут длины 8 миллиметров, они начинают проявлять интерес к мелким дафниям. Тогда же позволят себе поесть и родители. Но еще не одну неделю молодь будет плавать под охраной взрослых рыб.

Тело мальков, как и у скалярий, имеет вначале типичную для большинства рыб форму, а окраска их – черные вертикальные полосы на сером фоне. Пожалуй, они не похожи не только на взрослых дискусов, но и вообще на цихлид. Удивительны и глаза дискусов в раннем возрасте: они безжизненные, светло-серые, в то время как у взрослых рыб зрачки абсолютно черные.

Несомненно, дискусы не только самые красивые из аквариумных рыб, но и самые удивительные. Недаром считается, что разведение дискусов – высшая школа аквариумного искусства.