Рост животных тесно связан с их возрастом. Зная быстроту роста рыб, можно устанавливать годовые приросты веса, выяснять, в каком возрасте рыба растет лучше, в каком хуже.

Известно, что все рыбы интенсивнее растут в первые годы жизни, что в год нереста рост многих рыб задерживается. Чем рыба старше, тем она хуже растет.

Рыбы, в отличие от других животных, способны расти всю жизнь. Птицы же, достигнув своего совершеннолетия, способности размножаться, перестают увеличиваться в размерах. Вес их может изменяться, но длина тела и крыльев либо вовсе не увеличивается, либо увеличивается в ничтожных размерах. Посмотрите на стаю грачей или скворцов, и вы увидите, что птицы одинаковы по размерам. А как разнятся по величине рыбы!

Зная закономерности роста рыб, можно рациональнее вести рыбное хозяйство. Нет надобности оставлять в водоеме (в озере, реке и пруду) престарелых рыб: корму они съедают немало, а в величине почти не прибывают. Двенадцатилетний лещ за день съедает значительно больше пищи, чем пятилетний, хотя второй за год дает прирост 3–4 сантиметра, тогда как первый – всего 1 сантиметр. В водоемах встречаются лещи и более старших возрастов, до 26 лет. Годовые приросты таких великанов ничтожны.

Кроме возраста, болезней, нерестового периода, на рост рыб влияет температура воды. Не случайно на юге рыбы растут быстрее, чем на севере. Лещ в низовьях Волги растет лучше, чем в озерах северной Карелии. Сравните приводимые ниже данные, и вы убедитесь в этом сами:

Причина более быстрого роста волжского леща по сравнению с карельским не только в повышенных температурах воды нижней Волги, но и в том, что благоприятные для роста леща температуры воздуха и воды в низовьях Волги держатся не менее 7 месяцев, тогда как в северной Карелии – не продолжительнее 5 месяцев.

Еще в большей мере на рост рыб влияет их питание. При скудных запасах пищи и плохом ее качестве рыбы, конечно, растут плохо. Северные озерные водоемы бедны кормом для рыб, поэтому многие обитающие в них мирные рыбы не отличаются крупными размерами. Встречаются, правда, отдельные крупные экземпляры, но это не характерно, а указывает лишь на предельные размеры, так называемый потенциально возможный рост.

Хищные рыбы северных водоемов (лосось, треска, палия) кормом в виде других рыб достаточно обеспечены, и размеры этих хищников больше, чем мирных рыб.

При перенаселении водоема рыбами рост их ухудшается, и, наоборот, рост рыб происходит более активно, если их в водоеме немного. Влияние условий среды на рост рыб особенно заметно при пересадке их из одного водоема в другой. Так, ручьевая форель при пересадке из ручья в озеро постепенно превращается в более крупную озерную форель.

Ихтиологи внимательно изучают закономерности весовых и линейных приростов рыб (приростов в длину). Определив возраст рыб, измеряют их длину, взвешивают и затем вычисляют средние годовые приросты по каждой возрастной группе. При таком способе определения линейного и весового приростов приходится брать большое количество рыб. Но есть и более простой способ определения роста рыб, основанный на том, что чешуя их увеличивается приблизительно в той же пропорции, что и длина тела. Годовой прирост чешуи относится к ее общему размеру (в данном случае имеется в виду линейный размер), как годовой прирост длины к общей длине тела. Если найдено, что чешуя за год (или за какой-нибудь другой период) выросла на 0,1% своей длины, то за тот же период на 0,1 % увеличилась и длина тела.

Существуют специальные приборы, позволяющие определять приросты длины тела рыбы за каждый прожитый год. Взяв чешую, например, 10-летней рыбы, можно рассчитать годовые размеры, которые рыба имела, начиная с первого года жизни и до 10-летнего возраста.

Можно определять приросты длины и по костям (плечевого пояса, жаберной крышки, твердых лучей), но кости до расчетов необходимо специально подготовить.

Не существует шаблонного, стандартного способа, по которому можно было бы сразу, без исследований, сказать, какой возраст имеет взятая рыба и как быстро она росла. Если мы знаем, что лещ, длина тела которого 30 сантиметров, имеет возраст 7 лет, то это справедливо только по отношению к лещу данного района или даже к лещу данного озера. При таком же размере лещ другого района или водоема имеет иной возраст. Изучение роста рыб требует продолжительных наблюдений. А случайные, разрозненные данные могут создать неверное представление о росте рыб.