Мальки рыб многих видов едят только живую добычу, главным образом потому, что они вообще не воспринимают неподвижный корм как пищу, по крайней мере вначале. Однако в некоторых случаях мальки могут научиться связывать приближение аквариумиста с пищей и тогда будут пробовать все, что им предлагают. Подходящие мелкие живые корма для выращивания мальков - это инфузории, науплиусы артемий Artemia и микрочерви.

Инфузории (микроорганизмы) необходимы как самая первая пища для крошечных мальков. Старые аквариумы, заросшие водорослями, могут содержать достаточное количество микроорганизмов, образующихся естественным путем. Но в нерестовиках, где условия обычно более стерильные, инфузорий нет и их приходится разводить искусственно. Для этого нужно положить какое-нибудь растительное вещество (обычно толченые листья салата-латука) в банку с водой и поставить в теплое, освещенное солнцем место, например на подоконник. Воду для культуры инфузорий нужно дехлорировать, это может быть вода из аквариума, в противном случае она опасна для жизни инфузорий. Когда вода помутнеет, ее следует с помощью пипетки небольшими порциями (чтобы мальки не переохлаждались) добавлять в аквариум с мальками. В зоомагазинах можно купить заменителей инфузорий.

Свежевылупившиеся из яиц науплиусы артемии - вполне подходящий первый корм для многих мальков или второй корм для мальков-подростков, способных на первом этапе питаться только микроорганизмами. У артемий есть двойное преимущество - они подвижны в открытой воде, хорошо заметны и привлекательны, а их оранжевая окраска обычно просвечивает через прозрачное брюшко съевших их мальков, свидетельствуя о том, что эти мальки получают достаточно пищи.

Аквариумисты обычно сами выводят науплиусов артемий из яиц (на самом деле это вовсе не яйца, а пузыревидные личинки), которые можно приобрести в зоомагазинах. Этот процесс происходит в контейнере с соленой водой - это может быть большая банка, пластиковая бутылка из-под лимонада или специально приобретенный инкубатор. Необходимая концентрация соли может меняться в зависимости от происхождения популяции (смотрите инструкции на пакете). Культура нуждается в интенсивной аэрации для постоянного циркулирования личинок. Контейнер необходимо держать в теплом месте при температуре 18,5-26,0 °С. Период выхода науплиусов из яиц зависит от температуры, но обычно он составляет 36-72 часа.

Чтобы собрать науплиусов, выключают аэрацию и располагают источник света как можно ближе к контейнеру примерно на половине его высоты. Креветки будут собираться поближе к свету, в то время как яйца, из которых науплиусы еще не вышли, и сброшенные оболочки обычно плавают на поверхности воды или тонут и опускаются на дно. Благодаря этому креветок можно отделить с помощью пипетки или просто отцедить. В противном случае некоторые мальки могут проглотить оболочку или яйца и умереть. Воду с науплиусами следует процедить, используя для этого специальное сито для живых кормов или маленький сачок с мелкими ячейками, а потом ополоснуть науплиусов в чистой воде. Ни в коем случае не выливайте креветок в аквариум вместе с водой, в которой их разводили, так как соленая вода может погубить мальков. После сбора креветок аэрацию следует снова включить. Культура артемии будет давать корм в течение двух - пяти дней в зависимости от того, сколько его требуется. Для обеспечения достаточного количества корма необходима непрерывная последовательность культур.

Микрочерви - подходящая еда для мальков, ее можно скармливать параллельно с науплиусами артемий или вместо них. Разводить микрочервей гораздо выгоднее, чем артемий, поскольку эта культура дешевая и легко размножается, представляя собой всегда доступный запас корма. Стартовую культуру можно получить у других аквариумистов. Единственный недостаток этих червей заключается в том, что они не могут плавать и тонут, хотя и медленно. Правда, мальки в большинстве своем хватают их сразу же или плывут за ними на дно. Для мальков донных видов микрочерви подходят больше, чем науплиусы артемии.

Микрочервей обычно разводят в пластмассовом контейнере (подойдет коробочка из-под маргарина или майонеза). В контейнер наливают слой овсяной каши толщиной в 1см, потом смачивают кипящей водой, чтобы образовалось густое тесто. Не стоит перемешивать тесто, иначе оно размажется по стенкам контейнера, а их следует держать в чистоте. Когда каша остынет, добавьте туда стартовую культуру микрочервей. Закройте контейнер крышкой, чтобы культура не высохла, но при этом воздух мог проникать внутрь, и поставьте в теплое место (например, на крышку аквариума). Через несколько дней черви размножатся до такой степени, что начнут ползать по пластмассовым стенкам контейнера, не запачканным кашей, и их можно будет собирать оттуда пальцем, ватным тампоном или кисточкой, а потом смывать водой в аквариум.

Культура микрочервей может оставаться активной от трех до шести недель, но примерно через десять - двенадцать дней она начинает издавать неприятный запах. Поэтому лучше основать новую культуру еще до того, как старая культура достигнет стадии дурного запаха, ведь овес стоит дешево, а развод - дорого! На этот раз в качестве стартовой культуры можно просто использовать столовую ложку старой культуры. Если из икры вышло очень много мальков, тогда лучше одновременно держать две или более культуры микрочервей.

В качестве корма для мальков можно также использовать науплиусов дафний Daphnia, циклопов Cyclops и босмин Bosmina (см. выше).