В природе обитают в пресных водах Европы, Азии, Северо-Восточной Африки. Тело сильно удлиненное, почти цилиндрическое. Или лентовидное, сжатое с боков. У большинства видов покрыто мелкой, циклоидной чешуей. Некоторые вьюны – голые. Обильная слизь защищает кожу от повреждений и действует как смазка при закапывании рыбы в грунт. Вокруг небольшого рта 6–12 усиков. Глоточные зубы многочисленные. Ведут донный образ жизни. Питаются преимущественно придонными рачками, личинками насекомых. Активность обычно возрастает в вечернее и ночное время. В аквариумах чаще других содержат боций и акантофтальмусов, иногда гольцов.