Наше путешествие в мир рептилий завершилось. Обо всех не расскажешь – их насчитывается более 7 тысяч видов.

Можем ли мы, люди, прожить без рептилий на Земле? Последствия их истребления могут быть непредсказуемы. В середине нашего века в Индии ежегодно добывалось до 12 миллионов змей, в основном на экспорт. Но тут же последовал взрыв численности крыс–стоило лишь ненадолго снять пресс их извечных врагов. Подобных примеров накопилось уже немало.

Ну а если даже и можем прожить – дает ли это нам право на убийство? Речь идет не о самозащите в исключительных случаях, а об истреблении "никчемных тварей".

А рептилии без нас? Эта группа животных старше человека более чем на 200 миллионов лет и, казалось бы, прекрасно может обойтись без людей. Увы, нет – некоторые из них без нашей помощи уже обречены на вымирание.

Последние динозавры жили 60 миллионов лет тому назад. Человечество насчитывает около 10 миллионов лет. Нас разделяет 50 миллионов лет, если исключить допущение криптозоологов, что кое-где динозавры дожили до встречи с первочеловеком. Ну а коль не сами динозавры, так дожили их потомки–с того времени и тянется непрекращающаяся вражда.

Немногие люди "одержимы змеями", и писатель-биолог дал им следующую оценку: "Какое-то нервное волоконце у них в мозгу явно разболталось"... Но если уж коллеги их не понимают, так чего же герпетологам ждать от остальных? Им, пожалуй, труднее, чем прочим зоологам, проламывать ледяную толщу предубеждения против "вредных животных".

С 1600 года вымерло двадцать восемь видов и подвидов пресмыкающихся. Из них пятнадцать форм было уничтожено человеком в XIX веке. Масштабы истребления рептилий приобретают невиданный характер. Подпольная торговля животными стоит по обороту на втором месте в мире после наркобизнеса, и не последнее место в ней занимают живые рептилии. Таким образом, если взглянуть на проблему с другой стороны, лиц с "расшатавшимся волоконцем" становится все больше. Природоохранители трудятся не покладая рук, зачастую рискуя жизнью; это благодаря им гаттерия и нильский крокодил уже перекочевали на зеленые листы "Красной книги". Обреченным считался гангский гавиал, но стоило людям прийти на помощь, как начиная с 1975 года более 3 тысяч молодых гавиалов, вылупившихся из собранных в природе яиц на специальных фермах, было выпущено в реки Индии. Кроме Индии и Непала, благодаря принятым мерам, гавиал впервые появился в реках Бангладеш.

Полностью зависит от нас комодоский варан. Этот потомок вымершей мегалании питался, как предполагают, карликовыми слонами, ископаемые останки которых обнаружены на островах Флорес и Тимор. Сейчас ему в основном приходится питаться завезенными человеком животными.

Другой пример того, как древнейшие животные связаны прочными узами с нами и как они зависят от нашего чувства ответственности (или безответственности?) – кожистая черепаха. Ее миграцию протяженностью 840 километров в течение 23 дней наблюдали с помощью спутника "Аргос". Эта и другие морские черепахи часто гибнут, глотая полиэтиленовые кульки и прочие пластиковые предметы (принимая их, видимо, за медуз), которые мы, люди, бездумно швыряем за борт.

Рептилии сильнее, чем другие животные, зависят от изменений среды, остро реагируют на все, что с ней вытворяет человек. Распашка степей оттесняет их к дорогам, где они и гибнут под колесами.

Численность их, особенно крупных видов, восстанавливается медленно, плодовитость невысокая, половая зрелость поздняя...

В ряде стран Западной Европы полностью уничтожены змеи. У нас их по речным долинам Закавказья и Средней Азии тоже осталось очень мало. Их яд, действия которого так опасаются люди, не только не защитил их, а напротив, стал способствовать их эксплуатации. Правда, в 1968–1977 годах в ряде союзных республик приняли специальные постановления об охране и рациональном использовании ядовитых змей. Повсюду запретили их уничтожить, кроме населенных пунктов и двухкилометровой зоны вокруг них.

В "Красной книге" МСОП ныне числится пятьдесят видов и подвидов черепах, восемнадцать – крокодилов, тридцать три вида ящериц и тридцать – змей. В Европе, где рептилии находятся на грани вымирания, их положение хуже всего. "Красная книга" Германии, например, включает 67 процентов видов рептилий. У нас в стране опасно сократилась численность более четверти видов, такое же положение в Австрии и Чехословакии. В чем же причина? Вот основные из них: разрушение местообитаний и чрезмерная добыча. Влияют на рептилий, особенно на островах, и завезенные виды позвоночных. Гибнут они и случайно, но тем не менее в огромных масштабах, как мы видим на примере морских черепах. Иногда они подвергаются непосредственному уничтожению, как потенциальные враги человека и домашних животных. Кроме разработки специальных законов и постановлений, создания заказников и заповедников, открылся еще один путь к их спасению. К 1980 году тридцать семь видов амфибий и рептилий из числа зарегистрированных в "Красной книге" МСОП размножались в зоопарках по крайней мере один раз.

А ведь еще за десять лет до этого в одном крупном английском зоопарке за год погибло триста восемнадцать амфибий и рептилий, а не родилось ни одной. За недавнее время герпетологи подобрали ключи к тайнам размножения рептилий в неволе. Учет их рождаемости очень строг: под "родившимися в неволе" понимают только тех животных, чьи родители в неволе спаривались.

Эти "ключи" уже позволили специалистам швейцарской фирмы "Пентафарм" перейти от экстенсивной к интенсивной эксплуатации ядовитых змей – ботропсов. Не так давно это могло быть только мечтой: змеепитомник, обходящийся без отлавливаемых змей, работающих на замкнутом цикле – за счет воспроизводства.

За такими фермами – будущее. Будем надеяться, что оно наступит раньше, чем исчезнут древнейшие животные, постигая жизнь которых, мы можем лучше постичь себя и помочь себе в дальнейшем плавании на космическом корабле под названием "Земля".