Это растение летом покрывает всю или большую часть поверхности многих водоемов Европы, Азии и Африки со стоячей и медленно текущей водой в областях с умеренным климатом. Широко распространена она и в СССР.

Малая ряска имеет вид округлой пластиночки диаметром 2–3мм с тоненькими нитевидными корешками, растущими с нижней стороны. Ряска неприхотлива в отношении температуры и при верхнем свете хорошо размножается. Искусственное дополнительное освещение в аквариуме в зимнее время дает возможность содержать ее в течение круглого года. Цветет ряска исключительно редко. Свисающие вниз корешки достигают 6–8см длины и образуют густую сеть – убежище для мальков. Покрывая поверхность зеленым настилом, ряска служит естественным светофильтром, защищающим воду от "цветения". В аквариумах малую ряску обычно содержат лишь в тех случаях, когда нет более интересных растений, плавающих на поверхности воды.