В этом семействе 11 –12 родов и около 110 видов. Клюворылые имеют характерный вид, с более или менее сжатым с боков телом, отодвинутыми в заднюю половину тела супротивными спинным и анальным плавниками, длинным хвостовым стеблем и вильчатым хвостовым плавником, расположенными в средней части брюха брюшными и приподнятыми на бока грудными плавниками. Тело обычно окрашено в буро-коричневые, оливковые или серые тона, с бронзовым или золотистым оттенком, реже серебристое, покрыто циклоидной чешуей. Плавательный пузырь сообщается с кишечником. Форма рыла у разных клюворылов представляет все переходы от тупо закругленной до вытянутой в виде прямого или наклоненного вниз хобота с маленьким ртом на конце, у некоторых с пальцевидным придатком на подбородке. Немного особняком стоит род мормиропс (Mormyrops), у которого тело удлиненное и круглое в сечении, рыло не вытянуто, рот больше, чем у других клюворылов, и челюсти усажены довольно сильными зубами. В "диету" мормиропса, некоторые виды которого достигают в длину 60–100см, входят наряду с обычными для клюворылов личинками насекомых и червяками также мелкие рыбы, почему его и называют "нильской щукой". Большинство клюворылых – придонные рыбы, держащиеся в зарослях папируса, лотоса и кувшинок, роющиеся в иле и добывающие оттуда червей и личинок насекомых, главным образом хирономид. Почти все они "сумеречные" рыбы, избегающие яркого света и более активные ночью.

Крупных размеров (до 80–100см) достигают, кроме "нильской щуки" (Mormyrops), некоторые виды мормиров с длинным спинным и коротким анальным плавниками и гнатонемов (роды Mormyrus и Gnathonemus). Такие виды служат объектами промысла, местами значительного. Например, слонорыл, или мормир каннуме (Mormyrus kannume),– один из основных объектов сетного и тралового лова на озере Виктория. Длина и форма рыла у разных видов очень различна, особенно у гнатонемов (Gnathonemus). У некоторых видов этого рода (G. curvirostris, G. numenius) рыло сильно удлиненное и изогнутое вниз, подобно хоботу слона, с маленьким ртом на конце хобота и подвижным пальцевидным придатком на нижней губе. Напротив, у маленького убанги (G. petersi), длиной 17–23см, удлинена только нижняя губа в виде очень подвижного гибкого пальцевидного придатка длиной 1,5–2,2см, снабженного на конце чувствующими органами, тогда как маленький круглый рот помещается над се основанием. Убанги нередко держат в аквариумах; поведение их интересно, и они очень красивы: темно-коричневые, с фиолетовым отливом, с двумя светлыми полосами поперек тела, окаймляющими черное поле между передними частями спинного и анального плавников.

Имеется и довольно много мелких видов, от 8 до 15–20см, с неудлиненным, тупо закругленным рылом и маленьким нижним ртом (роды Marcusenius, Petrocephalus, Stomatorhinus), нередко держащихся стайками и имеющих серебристую окраску, в отличие от большинства указанных выше видов, достигающих крупных размеров.

Некоторые виды нильских мормиров (род Могmyrus) были объектом религиозного почитания в древнем Египте; их часто изображали в иероглифических надписях и барельефах, изготовляли их мумии и бронзовые изображения. Египтяне считали их священными рыбами и не употребляли в пищу, обвиняя в том, что они участвовали в пожирании брошенных в Нил частей тела бога Озириса, затруднив Изиде сбор разрозненных членов тела супруга, необходимый для оживления покойного.