Представители этого семейства известны с античных времен. У этих крупных хищных рыб исчезают грудные плавники, отчего форма становится еще более змеевидной. Сходство усугубляется безобразной головой с маленькими глазками и огромной пастью. Челюсти мурены усажены у многих видов острыми зубами, считавшимися ранее ядовитыми. Новейшие данные не обнаружили, однако, никаких ядовитых желез. Иногда зубы настолько велики, что мурена не может полностью закрывать рот. Кожа мурен голая, без чешуй. В тропических морях обитает множество видов мурен – только для Красного моря и западной части Индийского океана известно 18 родов и 119 видов. Но наиболее известна средиземноморская мурена (Muraena helena); о превосходном качестве ее мяса восторженно отзывались гастрономы древнего Рима.

Прекрасное описание ловли мурены дал Д.Клинджел, исследовавший острова Инагуа из группы Багамских островов: "...Минут через 10 я все же заметил, что безобразная зеленая голова начинает медленно высовываться из пещеры... Мурена не спешила: извиваясь между водорослями, она приближалась к наживке мельчайшими рывками... Пасть мурены медленно раскрылась, и я увидел ряд прямых зубов цвета слоновой кости... Мурена глотнула и тут же скользнула назад. Изо всех сил я натянул лесу, но в голубой воде подо мною вдруг все забурлило, и бечевка, обжигая пальцы, стремительно пошла в воду. Тогда я быстро накинул петлю на выступ скалы и повис на конце лесы, она натянулась, как стальная проволока. Огромная рыбина была уже в своей пещере и крепко засела... Мы ничего не могли поделать друг с другом. Тогда я бросился домой, схватил небольшой блок и тали и бегом вернулся на берег... Мое приспособление позволяло мне тянуть силою нескольких человек, но я по-прежнему не мог сдвинуть мурену с места. Ума не приложу, как я не вырвал у нее всю глотку... Дюйм за дюймом я вытягивал мурену из ее логова. Она упорно сопротивлялась, судорожно извиваясь всем телом. Сумела даже чуть-чуть попятиться назад, как вдруг сдала все позиции. В слепой ярости, обезумев от боли, она вылетела из пещеры и вцепилась зубами в лесу. Я рывком выдернул ее из воды, а затем принялся отвязывать тали... Но я не учел дикой злобы задыхающейся рыбины. Рывками шлепая по водорослям, она ринулась в мою сторону. Я увернулся, бросил лесу и забрался повыше. Мурена злобно щелкала зубами, и этот звук мне напомнил звук кастаньет... Я знал, что одного укуса этих зубов достаточно, чтобы вызвать тяжелое нагноение, которое не залечишь и в несколько месяцев... Мурена соскользнула в воду и попыталась удрать, но я тут же схватил лесу и выволок ее высоко на берег, куда не достигал прибой. Там она долго лежала, разевая пасть и молотя хвостом по песку... Одну палку, толщиной около дюйма, мурена искрошила в мелкие щепки.

Шкура этой гадины, толстая и кожистая, без каких-либо признаков чешуи, была покрыта толстым слоем слизи. Этот слизистый покров местами сошел, и под ним обнажилась ярко-синяя кожа. Рыба казалась зеленой именно благодаря сочетанию желтой слизи и синей кожи. В общем вид у мурены самый гнусный: глаза маленькие и злобные, в каждой линии узкой, безобразной головы запечатлелась жестокость... В желудке у нее я обнаружил несколько рыбок и остатки краба".

К этому описанию трудно что-либо добавить. Скажем только, что мурены достигают в длину 3 м. У некоторых видов, в том числе у средиземноморской мурены (М. helena), красивая раскраска из бурых и мраморных пятен и полос на зелено-желтом фоне (табл. 11, 12). Мурены подстерегают добычу – рыб, крабов и каракатиц – в подводных гротах и расщелинах камней и могут жестоким укусом покарать нарушившего их покой ныряльщика. Их везде опасаются, но при случае охотно употребляют в пищу. Но у некоторых видов мурен мясо может быть ядовитым и вызвать опасное отравление.

Лептоцефалы семейства муреновых отличаются от прочих тупым коротким рылом, закругленным хвостовым плавником и отсутствием грудных. Они слабо пигментированы, на боках пигментных пятен нет. Лептоцефалы муреновых за 8–10 месяцев пелагической жизни достигают в длину 60–70мм. Разумеется, видовая принадлежность установлена пока лишь для немногих видов: ведь мы даже не знаем всех видов взрослых мурен.