Налимоподобные имеют удлиненное тело с одним или двумя спинными и одним анальным плавниками. Второй спинной и анальный плавники длинные, и задние их концы либо отделены небольшим промежутком от хвостового, либо соприкасаются или слиты с хвостовым плавником, имеющим закругленную форму. Голова у налимоподобных тресковых обычно несколько приплюснута, и, кроме усика на подбородке, у некоторых родов имеются усики у ноздрей и на рыле. Икринки у налимоподобных тресковых плавучие и содержат жировую каплю в желтке. Брюшные плавники у личинок почти у всех удлиненные. К налимоподобным тресковым относится девять родов, содержащих около 30 видов. Один род и вид – обычный налим – живет в северных пресных водах Европы, Азии и Америки, 25 видов – в морях Атлантического океана и два вида – в Тихом океане. Из 29 морских видов 27 обитают в северном полушарии и только два вида – в южном. Налимоподобные – малоподвижные рыбы, не совершающие дальних миграций и не образующие обычно больших скоплении.

Обыкновенный налим (Lota lota) – единственный вид из тресковых, перешедший из морских вод в пресные.

Спинных плавников у него два, первый маленький (9–16 лучей), второй спинной и анальный доходят до хвостового плавника, но не сливаются с ним. Голова несколько приплюснутая. Верхняя челюсть выдается вперед. На подбородке хорошо развитый усик. Челюсти и сошник вооружены щитинковидными зубами.

Тело покрыто мелкой циклоидной чешуей, глубоко сидящей в коже, выделяющей обильную слизь. Цвет тела сильно варьирует; обыкновенно спинная сторона зеленая или оливково-зеленая, испещрена черно-бурыми пятнами и полосами. Горло и брюхо серые.

Налим сохранил холодолюбивость, свойственную семейству тресковых. Он встречается только в северном полушарии, в реках и озерах Европы, Азии и Америки; в каждом из этих районов имеется свой подвид. Особенно многочислен налим в реках Сибири, где существует его промышленный лов.

Любит чистые и холодные воды, встречаясь обычно на каменистых грунтах. Иногда выходит в предустьевые пространства рек. Размножается зимой подо льдом. Икра мелкая, с небольшой жировой каплей, развивающаяся в нижнем слое воды, над дном.

Летом при повышении температуры воды свыше 15–16°С налим впадет в спячку, почти полностью прекращает питаться. В это время он забивается в камни, прячется под коряги, залезает в береговые поры. С осенним охлаждением активность налима возрастает, он начинает интенсивно питаться. Взрослые налимы питаются преимущественно мелкой рыбой, в меньшей степени личинками насекомых и ракообразными. Налима считают обычно ночной рыбой, избегающей солнечного света. Тем не менее налима привлекают светом костров во время спортивного лова.

Растет налим довольно медленно, как и большинство тресковых. В 12–16 лет он достигает длины 60–70см и массы 2,1–2,9 кг; может достигать длины 120см и массы до 24 кг. Налима ловят у пас главным образом в реках Сибири.

Менек (Brosme brosme) имеет один спинной и один анальный плавник, оба длинные и частично слитые с хвостовым. Подбородочный усик длинный, длина его примерно равна диаметру глаза. Тело светло-серое, с коричневатым оттенком, брюхо светлое. Непарные плавники окаймлены по краю светлой полосой, а под ней черной. Обычная длина 40–60см, но достигает и 110см. Распространен у берегов Европы от Северной Англии и Каттегата до Западного Мурмана и Юго-Западного Шпицбергена, а также у берегов Америки от мыса Код до Ньюфаундленда и Гренландии. Обитает у дна, часто на каменистых грунтах, на глубине от 100 до 400 м, изредка и глубже, почти до 1000 м. Питается главным образом креветками, крабами, полихетами, отчасти моллюсками. Размножается весной и летом при температуре воды 4–9°С, плавучая икра у него очень красива, с красновато-оранжевой жировой каплей. Много менька вылавливают у берегов Исландии, Шотландии и Норвегии.

Мольвы (Molva), иногда называемые и морскими щуками, близки к пресноводному налиму по строению двух спинных плавников – переднего короткого и второго длинного. Но у них на челюстях есть клыковидные зубы. Мольвы живут у берегов Западной Европы от Бискайского залива (редко) до юго-западной части Баренцева моря, Медвежинской банки и Южного Шпицбергена. Изредка встречаются у Южной Гренландии. Живут они также на глубинах западной части Средиземного моря. Наиболее обычны мольвы в водах Великобритании, в Северном море и у берегов Норвегии. Различают два вида мольв – обыкновенную (Molva molva) и голубую, или биркелангу (М. dipterygia). Первая достигает в длину 150– 180см, держится у дна, преимущественно на глубине от 100 до 300 и даже 500 м. Вторая держится на больших глубинах, обычно от 150 до 600 м; глаза у нее крупнее, чем у обычной мольвы, тело более прогонистое. В мышцах брюха у биркеланги встречается иногда очень своеобразный паразит, образующий крупные, до 3–5см, уплотнения, содержащие угольно-черную жидкость – переваренную паразитом кровь рыбы. Это паразитический усоногий рачок – Sarcodaces arcticus. Мольвы – хищные рыбы; достигают половой зрелости в возрасте 8–10 лет при длине 80-100см.

Очень своеобразен лягушкоголов, или, лягвоголов (Raniceps raninus), живущий у скалистых берегов Северного и Норвежского морей, южнее Тронхейма. Тело у него напоминает по форме клин; голова широко закруглена и сплющена, а хвост сжат с боков и утончается кзади. Глаза у лягушкоголова направлены вверх, тело темно-коричневое, с голубоватым отливом, губы белые. Короткий передний спинной плавник очень мал, всего из трех лучей и находится в ямке. Это небольшая рыба, обычно длиной 20–25см, редко более 30см.

Лягушкоголов предпочитает заросшие отмели, не глубже 80–100 м; питается преимущественно донными беспозвоночными, включая иглокожих, но заглатывает также и рыб.

Особую группу представляют усатые морские налимы (роды Gaidropsarus, Ciliata, Enchelyopus). Помимо характерного для тресковых вообще усика на подбородке, у них имеются еще два усика у носовых капсул (трехусые налимы), а также один или два усика на вершине рыла (четырехусые и пятиусые налимы). Короткий передний спинной плавник состоит у них всего из одного переднего луча, позади которого в бороздке спины располагается ряд из коротких кожистых лучей. Таким образом, передний спинной плавник превращен в чувствующий орган.

Наиболее широко распространены трехусые налимы (Gaidropsarus), которых насчитывают до 14 видов. Два вида из них глубоководные, живущие на глубине от 360 до 2000 м в северных водах Атлантического океана от мыса Хаттерас до Гренландии (кирпично-красный американский северный морской налим – G. ensis) и в глубинах Норвежского и Гренландского морей до 68°08' с. ш. на север {полярный морской налим – G. argentatus). Девять видов распространены в водах восточной части Атлантического океана, у берегов Западной Европы, в Средиземном море. Обыкновенный средиземноморский налим (G. mediterraneus) обычен и в Черном море, где он является единственным представителем морских налимов. Черноморский морской налим достигает в длину 50см, имеет обычно коричневую окраску, с многочисленными неправильной формы пятнами. Живет он на небольшой глубине у берегов на каменистых грунтах с водной растительностью. Нерест преимущественно осенью и зимой, затягивается и на весенние месяцы. Икра и личинки плавучие; у плавучих (пелагических) мальков спина голубая, бока и брюхо серебристые. Летом, по достижении длины 4–5 (и до 7) см, мальки переходят к донному образу жизни, изменяя окраску на коричневую, причем иногда наблюдается сбрасывание кожного покрова. Питается черноморский морской налим мелкой рыбой, ракообразными, полихетами. Хозяйственного значения не имеет.

Три вида трехусых морских налимов живут далеко от основного центра распространения этого рода. Это капский (G. capensis), новозеландский (G. novao-zealandiae) и японский (G. pacificus) морские налимы, живущие у берегов Южной Африки, Новой Зеландии и Южной Японии.

У четырехусого морского налима (Enchelyopus cimbrius), помимо усиков на подбородке и у носовых капсул, имеется еще четвертый (непарный) усик – на вершине рыла. Чотырехусый морской налим живет в водах северной части Атлантического океана, преимущественно на илистых грунтах, на глубине от 40 до 270 м. У берегов Америки он встречается от Северной Каролины до залива Св. Лаврентия, у берегов Европы от Бискайского залива до западной части Балтийского моря на восток и до Исландии и юго-западной части Баренцева моря на север. Это некрупная рыба, обычная длина которой 20–30см, единичные особи достигают 38 и 41см. Обычен у берегов Норвегии.

Пятиусые налимы (род Ciliata, два вида: С. septentrionalis, С. mustela) распространены только у берегов Западной Европы от Португалии и Бискайского залива до Исландии и Северной Норвегии (Финмаркен). Достигают в длину 17–33,5см.

Другую группу морских налимов представляют нитеперые налимы (Phycis, Urophycis), у которых на рыле нет усиков, первый спинной плавник нормального строения и состоит из 8–11 лучей, брюшные плавники содержат всего три луча, два из которых нитевидно удлинены, а третий рудиментарен. Нитеперые налимы распространены только в Атлантическом океане. Два вида (Phycis phycis, Ph. blennoides) обитают в восточных водах Атлантического океана от Северной Африки до Бискайского залива и в Средиземном море. Третий вид того же рода (Ph. chesteri) и семь видов другого, чисто американского рода Urophycis живут на западе, у берегов Америки. Американские нитеперые налимы (род Urophycis) распространены биполярно, т. е. они есть в умеренно теплых водах северного и южного полушарий, отсутствуя в экваториальных тропических водах. У берегов Северной Америки они живут от Мексиканского залива до Ньюфаундленда. Особи двух видов этого рода – красного налима (U. chuss) и белого налима (U. tenuis) – достигают в длину 70–100см и являются объектом промысла. Один вид – бразильский налим (U. brasilensis) – живет у берегов Южной Бразилии и Аргентины. Американцы называют нитеперых налимов хеками, так же как мерлуз, что иногда вносит путаницу при анализе промысла.