Мерлузовые – чисто морские рыбы, обитатели умеренных и субтропических вод Тихого и Атлантического океанов, живущие у края материковой отмели и глубже по склону. Семейство мерлузовых, обособляемое от семейства тресковых, по последним данным, включает четыре рода (Мегluccius, Macruronus, Lyconus, Lyconodes). Рот у них конечный с большими челюстями, вооруженными крупными острыми коническими зубами, что придает сходство со щучьей пастью. Нижняя челюсть обычно несколько выступает, нет усика на подбородке. В отличие от тресковых, обонятельные доли мозга расположены на полпути между передним мозгом и обонятельными капсулами, лобные кости парные, на сошнике есть зубы, первый полный луч спинного плавника гибок и упруг, в брюшном плавнике всегда 7–9 лучей (табл. 25).

Самый богатый видами и практически важный род семейства – мерлузы (Merluccius) – включает около десяти видов, систематика которых еще не совсем четко разработана. Все представители этого рода – крупные рыбы, достигающие в длину 1,3 м. Будучи в основном придонными рыбами, в погоне за добычей они поднимаются в промежуточные, и верхние слои воды. От других родов семейства отличаются строением хвостового плавника, который у них обособлен от спинного и от анального, а также тем, что второй спинной и анальный плавники примерно одинаковой высоты. Поперечные отростки позвонков у мерлуз расширенные и уплощенные. Икринки пелагические, желток содержит жировую каплю.

Восточноатлантическая мерлуза (М. merluccius) распространена в Атлантическом океане, от берегов Норвегии до южных берегов Африки, и представлена семью подвидами: европейской (М. merluccius atlanticus), средиземноморской (М. merluccius mediterraneus), гвинейской (М. merluccius cadenati), сенегальской (М. merluccius senegalensis), бенгальской (М. merluccius polli), капской (М. morluccius capensis) и намибийской мер-луаой (М. merluccius paradoxus). Обитают они обычно на глубине 150–400 м, хотя попадаются на глубине 20 и 1000 м, как правило, на шельфе. Это красивая серебристо-серая рыба с темноватой спиной и черноватым пятном у основания грудного плавника. Во взрослом состоянии питаются в основном пелагической рыбой: сельдью, скумбрией, сардиной. Для питания поднимаются в верхние слои воды, а в остальное время, вероятно, держатся у дна. Нерест в европейских водах очень продолжителен – с весны до осени; икринки созревают в яичниках порциями, икрометание порционное. Выметанные икринки всплывают к поверхности; личинки живут в толще воды до фазы малька, которые постепенно переходят к придонному образу жизни. Обычно к этому времени рыбка становится длиннее 25мм.

В европейских водах промысловые скопления мерлуза образует обычно перед нерестом и во время его. Ловят ее у берегов Ирландии и Шотландии, в Атлантическом океане, у берегов Испании и Португалии, в Бискайском заливе и Средиземном море. С середины 60-х годов особенно интенсивный промысел мерлуз ведется у берегов Африки. Наибольшие уловы наблюдаются в зимний и весенний сезоны года на глубине 200–400 м.

Серебристый хек, или серебристая мерлуза (М. bilinearis), обитает в Атлантическом океане у берегов Северной Америки, от пролива Белл-Айл до Багамских островов, главным образом на глубине 30–300 м, иногда глубже. В длину достигает 70см, но преобладающая длина 35см. В первые годы жизни серебристый хек питается мелкими планктонными ракообразными: креветками, темисто, калянусом и т. д. После наступления половой зрелости при длине более 31см становится хищником и потребляет стайных пелагических рыб (сельдь, скумбрию, мепхеден), крупных беспозвоночных (креветок и кальмаров) и молодь практически всех рыб, обитающих в заливе Мэн у Новой Шотландии, на Ньюфаундлендской банке. Зиму он проводит на глубинах более 200 м. В преднерестовый период выходит в смежные с материковым склоном районы шельфа США, банки Джорджес и Новой Шотландии. Нерестится порционно, с мая по октябрь, на глубине 40– 150 м. Основные нерестилища расположены на южном и юго-восточном склонах банки Джорджес.

За один нерестовый сезон одна самка длиной 30–35см отметывает около 400 тыс. икринок. При длине 22,5мм личиночные признаки почти полностью исчезают и рыбка превращается в малька. Уловы хека достигли 0,24 млн. т, но затем уменьшились.

Орегонская мерлуза (М. productus) распространена у берегов Северной Америки, от залива Аляска и юго-восточной части Берингова моря до 21° с. ш. южнее Калифорнийского залива. В длину эта рыба достигает 83см, но преобладающая длина в уловах 45–55см. Орегонская мерлуза совершает протяженные миграции на нерест и в районы нагула, проходя более 1000 км.

Аргентинская мерлуза (М. hubbsi), обитающая в юго-западной части Атлантического океана, так же как и капская мерлуза, обладает высоким темпом роста, поэтому и обновление промыслового стада этой рыбы происходит быстро. Уловы ее достигают 0,5 млн. т.

Чилийско-перуанская мерлуза (М. gayi) давно известна как объект промысла в южноамериканских странах, имеющих выход к Тихому океану. Распространена только у тихоокеанских берегов Южной Америки. Ее улов составляет около 0,2 млн. т.

Новозеландская мерлуза (М. australis) довольно обычна у Новой Зеландии и служит здесь объектом местного промысла, но не встречается у берегов Австралии.

Остальные роды семейства по внешнему виду довольно сильно отличаются от этих мерлуз. Они обладают длинным хлыстовидно утончающимся хвостом, без обособленного хвостового плавника на конце. Частично это глубоководные рыбы, представленные небольшим числом малоизученных видов. Макруронусы (род Macruronus) довольно многочисленны у берегов Аргентины и Фолклендских (Мальвинских) островов, где обитает американский макруронус (М. magellanicus), а также у Новой Зеландии и Тасмании, где живет новозеландский макруронус (М. novaezelandiae). Спина у аргентинского макруронуса голубая, бока и брюхо серебристые; окраска новозеландского красноватая, длина их 90–125см. Питаются мелкими сельдевыми рыбами (шпрот, сардины), крилем, головоногими моллюсками. В последние годы они приобрели промысловое значение. Общий мировой улов всех мерлузовых составляет около 1/6 доли улова тресковых.