Щитни - очень интересные животные, относящиеся к отряду Листоногие ракообразные (Phillopoda). На земле они появились очень давно, примерно 200 миллионов лет назад, и на протяжении этого времени их внешний облик почти не изменился.

В природе щитни обитают в мелких, периодически пересыхающих водоемах и даже в лужах; появляются они всегда неожиданно и в большом количестве.

Всего известно девять видов щитней. В средней полосе встречаются лепидурус (Lepidurus apus) и триопс (Triops cancriformis). Первый вид более холодолюбив и предпочитает температуру до 20°С, поэтому время его появления в водоемах весна. Триопс предпочитает более теплое, летнее время.

Свое название щитни получили из - за овального хитинового щитка на спине в виде уплощенной двускатной крыши, который покрывает головогрудь и переднюю часть брюшка. На передней части щитка находятся близко поставленные глаза. Из выемки заднего края щитка выступает тонкое членистое брюшко с парой длинных придатков, расположенных у заднего края в виде двузубой вилки.

Щитни - чисто водные животные. В воде они передвигаются при помощи многочисленных близкосидящих листовидных конечностей ("ножек"), служащих одновременно для плавания, дыхания и переноса пищи ко рту. Число их достигает 70.

Подавляющее большинство популяции составляют самки. Самцы встречаются редко - не более десятка на тысячу самок.

Примерно на середине туловища самки одна пара ног превращена в две крупные яйцевые камеры. В них откладываются и там же вынашиваются яйца, которые чуть больше, чем у хорошо известной аквариумистам артемии салина, и окрашены в темно - малиновый цвет.

Оплодотворенные и неоплодотворенные яйца находятся непродолжительное время в яйцевых камерах, а затем сбрасываются на дно водоема. Благодаря прочной оболочке они выдерживают сильное повышение температуры и зимнее промерзание грунта. На копытах домашних и диких животных яйца переносятся в соседние водоемы, а в высушенном состоянии их разносит ветер.

При наступлении благоприятных условий, например, при образовании больших луж после дождя, когда вода прогрета и содержит достаточное количество кислорода, из яиц вылупляются личинки - науплии размером около полумиллиметра. Питаясь в основном бактериями и тонкой иловой взвесью, они быстро растут и при достаточном количестве корма уже в пятидневном возрасте достигают величины горошины. А еще дней через десять при длине 1,5 - 2 сантиметра щитни могут отложить первые яйца.

Количество отложенных яиц зависит от возраста самки: у молодых - несколько десятков, у более старших и крупных - сотни. В природе щитни питаются мелкими животными, например, дафниями и циклопами, остатками растений и частицами ила со дна водоема. Поиск пищи осуществляется не с помощью зрения, а благодаря химическому чувству, органами которого служат жгутиковидные отростки на первой паре грудных ног. Рачки время от времени сбрасывают панцирь - линяют. Науплии линяют каждый день. С возрастом частота линек уменьшается. Содержание и разведение щитней вида Triops cancriformis в домашних условиях сравнительно несложно, так как они неприхотливы к температурным условиям (15 - 25°С) и качеству воды и могут питаться практически любой растительной и животной пищей. Яйца, отложенные щитнями на дно аквариума, нужно отмыть от частиц ила и поместить на инкубацию в банку с чистой и аэрируемой водой. Выклев личинок из яиц обычно растянут во времени. Первые вылупляются на третьи - четвертые сутки, а затем каждый день появляются все новые порции. Их помещают в сосуд со слегка аэрируемой водой и небольшим количеством аквариумного ила на дне. Можно добавить несколько капель навозного отстоя. Науплии растут удивительно быстро и при хорошем питании уже в двухнедельном возрасте рачки откладывают яйца.

Кормить взрослых и подрастающих щитней можно так же, как аквариумных рыб, - мотылем, трубочником, дафнией, циклопом, сухими и комбинированными кормами. В отличие от рыб эти рачки могут извлекать трубочника и мотыля из грунта. Если на стеклах появляются синезеленые водоросли и другие нежелательные обрастания, они их поедают.

На взрослых рыб и молодь щитни не нападают, но могут съесть отложенную рыбами икру. При хороших условиях содержания они живут 5-6 месяцев и более. Рост их продолжается на протяжении всей жизни, но с возрастом замедляется. К концу жизни они могут достигать длины 5-6 сантиметров.

Щитни довольно чувствительны к нехватке кислорода в воде. Если его недостаточно, они держатся у поверхности, перевернувшись вниз спиной. В этом случае необходимо увеличить аэрацию, иначе рачки могут погибнуть.

В целом наблюдать за жизнью щитней в аквариуме очень интересно. Они весьма деятельны, все время плавают в разных направлениях, в том числе и на спине, часто обследуют грунт.

Замечено, что в присутствии взрослых особей личинки из яиц не вылупляются. Не исключено, что в экскрементах взрослых щитней содержатся вещества, подавляющие выход молоди.