Большинство культивируемых аквариумных видов являются болотными растениями, которые большую часть питательных веществ получают с помощью разветвленной корневой системы из почвы и лишь небольшую за счет поверхности растения. У водных растений корни настолько малы, что основной их задачей является укрепление в грунте. В весьма небольшой степени они усваивают питательные вещества. Такие растения питаются почти исключительно растворенными в воде ионами, которых в ней намного меньше, нежели в почве.

В прошлом много дискутировали о качестве грунтового субстрата, однако не подвергалось сомнению, что грунт имеет большое значение для питания аквариумных растений. Когда в аквариуме хотят иметь оптимальную растительность, то уже при оборудовании аквариума необходимо позаботиться о том, чтобы подобрать для грунта такой материал, в котором содержалось бы достаточное количество питательных веществ. Жидкое удобрение, применяемое аквариумистами, служит лишь дополнением, но ни в коем случае не является заменителем богатого питательными веществами грунта.

При выборе субстрата для грунта необходимо учитывать следующие факторы: грунт не должен содержать или в очень малом объеме такие вещества, которые подвергаются гниению (например, гумус); размер пор должен быть таким, чтобы, с одной стороны, обеспечивать вентиляцию и не препятствовать проникновению воды в почву, а с другой, обеспечивать корням легкое проникновение. Нужно использовать богатый питательными веществами субстрат; грунт должен иметь показатель рН от кислого до нейтрального (проверку производить минимум 6%-ным раствором соляной кислоты; при сильном вспенивании в субстрате слишком много кальция). Только тогда растениям гарантирован оптимальный обмен веществ. Лишь немногие растения (например, Cryptocoryne affinis, Cryptocoryne crispatula или виды Vallisneria) отвечают на щелочные показатели рН грунта лучшим ростом, чем в кислой среде.
В главе о грунте как источнике питательных веществ указывалось на то, что в естестенной среде обитания на рост растений благоприятнее всего воздействует суглинистая почва (смесь песка и глины) с высоким содержанием гумуса. Анализы почвы (Horst, 1986) показывают, что запас питательных веществ в естественном донном грунте существенно выше, нежели в аквариумном. Вдобавок, соотношение воды к почве в аквариуме значительно ниже, чем в естественных условиях, где процессы гниения оказывают иное воздействие, нежели в искусственном биотопе.

Некоторые водные растения в состоянии приспосабливаться и развиваться даже в сильно заиленном, плохо вентилируемом и бедном кислородом анаэробном грунте, даже предпочитая такую среду. Но число встречающихся в подобной почве водных растений ограничивается несколькими видами, например, кувшинками и людвигиями, которые вследствие разнообразного морфологического приспособления (развитой системы полостей, обширным аэрационным тканям, дыхательным корням) все же допускают корневую вентиляцию. Следует подчеркнуть, что большинство водных растений не в состоянии развиваться в столь экстремальной среде. Хотя почвы, на которых произрастают многие аквариумные растения в условиях естественной среды, содержат некоторую часть гумуса, благодаря профилю почвы видно, что там обеспечена достаточная вентиляция и снабжение кислородом, поскольку речь идет о смеси различных компонентов.

Поскольку грунт природных ареалов нередко содержит гумус, это часто приводило к ошибочному выводу, что для хорошего роста растений в грунт аквариумов следует обязательно добавлять большое количество органики. Но опыты по выращиванию, в том числе некоторые эксперименты автора, показывали, что применение органического материала (перегной, луговая земля, чернозем и т.д.) в качестве грунтового субстрата в аквариуме в первые месяцы может стимулировать бурный рост растений, однако в дальнейшем вследствие сильного уплотнения, а также слабой вентиляции грунта приводит к их гибели. Следует также отказаться от использования в аквариуме суглинка, глины, латерита или подобных грунтовых субстратов, поскольку они по названным причинам через пару месяцев неизбежно вызывают отмирание корней.

В результате обсуждений в качестве основного компонента грунта рекомендуется грубый, непромытый, бедный известью песок. Он может быть покрыт кварцевым галечником с максимальным диаметром зерна в 1—3 мм. В зависимости от потребности растений в питательных веществах в песок можно добавить (не перемешивая) суглинок и глину, а также продаваемую в зоомагазинах латеритную землю (в которой обычно уже добавлены микроэлементы), чтобы увеличить запасы питательных веществ для растений. Однако при использовании подобных добавок всегда существует опасность, что они со временем сильно уплотнят грунт. Чтобы как можно дольше воспрепятствовать уплотнению и затвердению грунта, рекомендуется применение нагревательных элементов на дне или установка дросселей люминесцентных ламп под аквариумным дном. Подогреваемое дно вызывает легкую циркуляцию воды и вследствие этого вентиляцию грунта. Тот же эффект получают, если аквариум (на высоте нескольких сантиметров от днища) поставить над радиатором.

Полезно разводить улиток. Правда, при благоприятном донном климате размножение улиток становится чересчур активным. Их следует регулярно собирать. Это можно легко делать с помощью опущенного на дно кусочка яблока. Через какое-то время улитки соберутся на яблоке.

Разрыхление время от времени грунта также оказывает благоприятное воздействие на рост растений.

Эти мероприятия, однако, не уберегают грунт от того, что по прошествии года он скудеет. К сожалению, пока зоомагазины не предлагают такого же разнообразия удобрений, какие давно имеются для комнатных растений. Палочки удобрений или гранулированные удобрения для комнатных растений нужно использовать с большой осторожностью и в очень маленьких дозах.