Жаброног — Branchipus stagnalis относится к тому же семейству листоногих (Phyllopoda), как и щитень, но не имеет панциря — скорлупы. Сверх того, тело его совершенно прозрачно как стекло, вроде того, как тело креветок. Цвет темно-желтый, лимонный, а у самочки, кроме того, существует на хвосте довольно большой красно-оранжевый перехват. Голова весьма оригинальная — походит несколько на молотообразную, как бы точеную головку стрекозы (Cotlopteryx virgo) и снабжена черными стебельчатыми глазами. Число ног очень велико, по крайней мере сорок. Все они широкие, пластинчатые. Хвост похож несколько на хвост щитня: такой же раздвоенный, в виде двух тонких волосков. Самка при основании хвоста несет эллиптический, ясно отличимый простым глазом мешочек. Мешочек этот ко времени кладки наполняется довольно крупными яичками.

Плавает жаброног, как и щитень, на спине. Плавая, он движет всеми сорока ногами, которые при движении колеблются, как под влиянием какого-нибудь сильного тока или ветра. При плавании он держит голову всегда впереди и выше остального тела. Иногда, впрочем, он становится также на голову и тогда поднимается обратным манером. Чаще всего это случается, если выставить его вдруг из темного места на яркий свет. В последнем случае иногда он начинает даже вертеться, как собака, когда ловит свой хвост. По крайней мере, со мной был такого рода случай, когда я вынес жаброногов вечером из темной комнаты и стал рассматривать при ярком свете лампы.

Жаброног находится в постоянном движении. Нет минуты ни днем, ни ночью, чтобы он остановился, а если это случится, то значит, что он уже мертв.

Самочка кладет все свои яйца сразу и притом в ил. Каждое яичко имеет три оболочки: одну тонкую, прозрачную, которая разрывается большей частью еще во время кладки, и две твердых, крепких, служащих как бы скорлупой. Форма яиц весьма оригинальна. Если взглянуть на них даже в простую лупу, то они представляются шариками, покрытыми какой-то мохнатой оболочкой, а при более сильном увеличении мохры эти являются как бы массой листочков.

Отложенные яички падают сейчас же на дно, и если даже ил при этом засохнет, то они сохраняют свою жизненность еще в продолжение долгого времени. Так, Трево сохранял их шесть месяцев в сухой земле и затем получал из них личинок, а яички посланные им другому естествоиспытателю в Женеву, вывелись еще после более долгого промежутка времени.

Пролежавшие в сухом иле яички, будучи намочены, всплывают на поверхность и имеют несколько измененный против прежнего вид: они не круглы, а продолговаты и походят на шестигранную колонку. Развитие зародышей начинается в них с самого того дня, как ил намочен, и если не последует после этого пересушки, то через 19 дней из яичка выползает личинка. Личинка эта имеет изображенную на рисунке форму (рис. 11.10) и окрашена в грязно-желтый цвет. Превращение личинки в совершенную форму совершается довольно медленно. Полного своего развития личинка достигает при 3 миллиметрах длины.

Жаброног любит воду неглубокую, не выше полутора вершков, и притом не очень теплую. Живет лучше всего в воде, взятой из родной лужи и наполненной водорослью Scendesmus, которая является главной его пищей, и мелкими ракообразными: дафниями и циклопами. Аквариум, в котором он находится, надо ставить на светлом месте, но только не на солнце, а в полутени.

Взятые из луж в апреле или в начале мая (как только начнет сходить снег) и посаженные в небольшую банку, жаброноги вскоре несут яйца. Яйца эти, как мы сейчас сказали, довольно крупные, желтоватые. Если оставить их в воде, то из них не выйдет ничего, а если вынуть и высушить тем способом, о каком мы говорили при описании щитня, то из них выведется вскоре новое поколение.

Лучший способ выводить жаброногов тот же, что приведен нами при описании вывода из яичек щитней.

Яички свои жаброноги откладывают в аквариум крайне легко. По крайней мере, жаброноги откладывали у меня их каждый раз, как только мне приходилось их иметь. Добыв жаброногов, их надо держать непременно в той же воде, в которой они жили, и отнюдь не подливать какой-либо другой, хотя бы и самой чистой. Кроме того, температура воды не должна превышать +7—8° по Р. При таких условиях жаброноги живут довольно хорошо и хотя и не долго, но все-таки яички откладывают. Жаброноги, конечно, должны быть посажены в отдельную банку; особенно не следует сажать их с личинками или взрослыми щитнями, которые, будучи сильнее, всегда их уничтожают.

Достать жаброногов можно только весной, когда сойдет снег, и притом только в лесных лужах и канавах. Под Москвой я встречал их чаще всего в лужах близ рощи в Косино.

Бывают, однако, случаи, что эти весенние рачки встречаются и осенью. По всей вероятности, это экземпляры, выведшиеся уже при особо благоприятных обстоятельствах из яиц, отложенных самками весной.

Описание нахождения таких жаброногов мы находим в статье одного немецкого любителя, наловившего их в половине августа близ Франкфурта. Лето было очень дождливое, так что образовалось много таких болотных луж, которых раньше не существовало. И вот в одной из таких-то мутных луж он и увидел жаброногов. Они плавали близ поверхности, то погружаясь вглубь, то выплывая наружу.

Он поспешил поймать несколько штук, а возвращаясь домой, встретил по дороге их в еще большем количестве в других лужах и даже глубоких колеях, наполненных водой. Затем он совершил еще несколько экскурсий в сентябре и даже 2 октября и каждый раз опять-таки встречал их в обилии. После 2 октября все они вдруг исчезли. Все это время погода была дождливая.

Принесенные, однако, им домой экземпляры, помещенные на выходившем на юг балконе в глиняном сосуде в 35 см в диаметре и 10 см глубины, прожили в нем еще шесть недель. Кормом им служили гниющие водяные растения, а грунтом — ил, собранный со дна тех луж, где они были найдены на воле. Чтобы дать им более свободы плавать, в сосуд помещались только плавающие растения: лягушник, трехдольная ряска и мелкий телорез.