Растения могут произрастать в закрытом, полузакрытом и открытом грунте. В свою очередь водные растения подразделяются, в зависимости от условий произрастания, на шесть основных экологических групп.

К первой группе относятся растения, обитающие на дне водоема или у поверхности воды. Это наиболее примитивные растения среди высших растений. К этой группе принадлежат, например, виды растений, входящие в семейства родниковые (Fontinalaceae), гипновые (Hypnaceae), риччиевые (Ricciaceae) и другие водные мохообразные. Для жизни растений, входящих в эту группу, вода содержит все необходимые вещества и только свет поступает из внешней среды. Среди высших растений мохообразные отличаются наиболее примитивным строением, особенно представители печеночных мхов. Тело печеночных мхов не имеет деления на стебли и листья, а образует так называемое слоевище (или таллом), беспорядочно разрастающееся с деточками толщиной до 1мм, обычно на концах вильчато-разделенными (риччия плавающая – Riccia fluitans). Тело листостебельных мхов обычно расчленено на стебли и листья, корни отсутствуют. Прикрепление к грунту осуществляется ризоидами. Размножаются мохообразные вегетативным, бесполым (спорами) и, исключительно редко, половым (семенным) способами. Виды, достигающие поверхности воды, могут цвести, например хорошо известный аквариумистам яванский мох (Vesicularia dubyana). Цветочный стебель тонкий, до 2см длины, цветки одиночные, мелкие, простые, двухлепестковые, бледно-зеленого цвета.

К второй группе относятся растения, свободно плавающие в толще воды или у ее поверхности, обычно не прикрепленные к грунту. К этой группе принадлежат виды растений, входящие в сем пузырчатковые (Lentibulariaceae), рясковые (Lemnaceae), роголистниковые (Ceratophyllaceae) и др. Листья обычно мутовчатые, рассеченные, стебли ветвистые или слабоветвистые, а у рясковых стебель превращен в плоскую или слегка выпуклую пластинку. Корневая система отсутствует или развита слабо. Цветки у них развиваются над водой или, как у роголистника, под водой. На зиму свободно плавающие растения обычно опускаются в глубокие слои воды или на самое дно водоема, причем многие из них (пузырчатка, роголистник) образуют особые зимующие почки. Среди свободно плавающих растений есть плотоядные, например пузырчатка и альдрованда. Размножаются растения вегетативным способом, реже семенами.

Третью группу объединяют растения, свободно плавающие на поверхности воды. К этой группе принадлежит большинство видов растений, входящих в сем. сальвиниевые (SaIviniaceae), понтедериевые (Pontederiaceae) и др. Растения, плавающие на поверхности воды, имеют свои особенности в строении тела. В листьях или листоподобных стеблях, черешках хорошо развиты воздухоносные полости и вместилища. Например, эйхорния образует на поверхности воды розетку листьев с вздутыми черешками, играющими роль поплавков. Сальвиния ушастая удерживается на поверхности воды благодаря особому устройству воздушных листьев, которые касаются воды лишь краем и средней жилкой, по обе стороны лист образует две выпуклости с пузырем воздуха в каждой. У этой группы растений листья имеют ворсистую или гладкую поверхность, покрытую несмачивающимся составом (с такой поверхности свободно скатывается вода). Корни растений мочковатые, сильно разросшиеся, тонкие, обычно реснитчатые; у некоторых видов растений отсутствуют. Такое строение органов помогает растениям держаться на поверхности воды. Растения обычно размножаются вегетативно, реже – спорами и семенами.

В четвертую группу входят растения, прикрепленные к дну водоема:

а) цветущие под водой и совершенно не связанные с воздушной средой, например заникллия, наяда и др.;

б) целиком погруженные в воду и выносящие на поверхность только цветки и соцветия, например, водяные лютики, валлиснерия, уруть и др.

В пятую группу входят растения, укореняющиеся на дне водоема и образующие листья, плавающие на поверхности воды и цветущие над водой: большинство кувшинковых (сем. Nymphaeaceae), некоторые виды сем. апоногетоноцветные, водяной орех (виды рода Тгара) и др. Растения, входящие в эту группу, обычно развивают две категории листьев – погруженные и плавающие.

Погруженные листья обычно простые, тонкие, нежные и бледные по окраске, иногда мутовчатые, рассеченные на узкие дольки. Плавающие листья простые, толстостенные, более яркие по окраске, сверху часто блестящие, покрыты несмачивающимся составом и несут устьица. Большинство растений этой группы развивает ползучие или клубневидные корневища. Растения размножаются семенами и вегетативно, а некоторые виды только семенами. Эти растения нуждаются в питательном грунте, особенно в период цветения.

К шестой группе принадлежат болотные и прибрежные растения, прикрепленные к дну водоема и значительно возвышающиеся над водой. К этой группе относится большинство растений, входящих в сем. частуховые (Alismataceae), ароидные (Araceae), осоковые (Сурегасеае) и др. Растения, входящие в эту группу, хорошо развиваются и вне воды, на сильно увлажненных местах, особенно на мокрых лугах, низинных болотах и в заболоченных лесах. Эта группа растений является промежуточной между сухопутными и водными растениями. К настоящему времени о происхождении водных растений можно строить только догадки. Некоторые из гидрофитов являются первично водными обитателями, ведущими свой род от предков, возникших в воде в отдаленные эпохи. Некоторые растения перекочевали в воду в процессе эволюции, а до этого их предки долгое время обитали на суше. Такие гидрофиты считаются вторично водными. Например, существует предположение, что некоторые неукореняющиеся водные растения были эпифитами (Эпифиты – растения, поселяющиеся на других растениях, но не являющиеся паразитами, так как они пользуются этими растениями только как местом прикрепления) тропических лесов, где в настоящее время в условиях влажного тропического леса обитают эпифитные пузырчатки (Utricularia), которые также являются плотоядными.

В природе можно наблюдать и другие интересные явления. Например, наш водяной орех (Trapa natans), обитающий в озерах Африки, сохраняет там свою однолетнюю природу, хотя имеются все условия быть многолетним растением. В ботанических садах мира, несмотря на все ухищрения садоводов, в условиях, казалось бы, идеальных оранжерей, воспроизводящих до тонкости природные условия, не удается культивировать знаменитую викторию (Victoria amazonica) как многолетнее растение. С сороковых годов прошлого столетия в большинстве в ботанических садах выращивают ее как однолетнее растение. Хорошо известные аквариумистам виды растений с сетчатой структурой листьев (сем. апоногетоноцветные) до настоящего времени с трудом размножаются в условиях аквариума.