Растение свободно плавает на поверхности воды и распространено по водоемам со стоячей и медленно текущей водой. Встречается в Европе, Азии и на других континентах в странах с умеренным климатом. Водокрас покрывает иногда сплошь большие пространства, но чаще встречается небольшими группами вместе с рясками. Может быть, это связано с санитарной ролью рясок, так как водокрасы чувствительны к загрязнению вод и селятся только в чистых водах. Ряски как бы создают водокрасам благоприятную среду для обитания.

Водокрас оправдывает свое название и действительно очень красит те укромные уголки вод, где произрастает.

Широко раскидываются его собранные в розетку сочно-зеленые листья. Они почти круглые, с глубоким сердцевидным вырезом у основания, очень похожи на листья кувшинок и кубышек, но меньше последних. Длина листьев до 7см, ширина 5см. Верхняя сторона гладкая с восковым налетом.

Когда на одном и том же месте встречаются кувшинки, кубышки, ряски и водокрасы, кажется, что все это одно и то же растение, но только различные его поколения. Цветки водокраса до 1,8см в диаметре, трехлепестковые, белые с желтым оттенком. Мужские цветы большей частью по три, одетые до цветения двухлистным чехлом (покрывалом), 12 тычинок, спаянных у основания, и кроме того, попарно сращенных, из наружных тычинок 3 бесплодные (без пыльников), пыльники яйцевидной формы. Женские цветы по одному в чехле, на длинных цветоножках, мельче мужских, завязь многогнездная с 6 рыльцами. Летом водокрас быстро размножается путем образования из пазух листьев длинных побегов, на концах которых образуются почки, быстро развивающиеся в дочерние растения. Образование дочерних растений идет так быстро, что водокрасы, подобно ряскам, могут в короткое время покрыть значительную поверхность вод.

Осенью вместо почек, развивающихся в дочерние побеги, образуются зимующие почки. Они отличаются от летних тем, что образующие их листья не только сложены гораздо плотнее, но наружные из них становятся плотными, кожистыми и даже почти роговой консистенции. Длина этих почек 6–8мм, ширина 3–4мм. Стебли, несущие эти почки, направлены не горизонтально, а вниз, в глубь водоема. Эти почки переполнены крахмалом и, следовательно, тяжелее воды, поэтому, когда их стебель перегнивает, они падают на дно и там зимуют, оставаясь без изменения до наступления тепла.

Зимующие почки водокраса обладают слизистой, клейкой оболочкой, благодаря чему могут переноситься из водоема в водоем животными и птицами. Водокрас размножается и семенами, опыление цветов совершается посредством ветра и насекомых. Созревшие семена падают на дно водоема и весной прорастают. Водокрас можно содержать в любом аквариуме и плошках с верхним освещением.