Широко распространена по водоемам Северной Америки и акклиматизирована во многих странах, особенно в Европе. Длинные ветвящиеся, шнуровидные, хрупкие стебли покрыты мутовками листьев. Листья удлиненно-яйцевидной формы, темно-зеленые, длиной 1,5см и шириной 0,8см. В каждой мутовке обычно три, реже два листочка. Стебли стелются по дну водоема и сильно ветвятся, давая многочисленные вертикально направленные побеги, достигающие 3 м длины, что ведет к образованию мощных зарослей. Элодея в основном растение двудомное. В Европе встречаются лишь растения с женскими цветками в виде изящных мелких розовых, шестилучевых звездочек.

В Северной Америке известны и мужские растения, а также растения с обоеполыми цветками. Опыление цветков происходит по типу выше описанной Vallisneria spiralis L. Сформировавшийся мужской цветок отрывается от своей цветоножки, поднимается на поверхность воды и раскрывается, выпуская пыльцу, которая переносится водой на женские цветки и опыляет их. В основном элодея размножается вегетативным путем. Для перезимовки растение пользуется специальными побегами, а также зимними почками, перезимовывающими в иле. Элодея, вмерзая в лед, не теряет своей жизнеспособности и после таяния легко восстанавливается.

При благоприятных условиях элодея вегетативно так быстро размножается, что заполняет большую часть водоема, затрудняя рыбную ловлю, а иногда и судоходство, за что и получила свое название водяная чума. Элодея приживается в аквариуме легко. На брошенных в аквариум веточках быстро развиваются новые побеги. В летнее время канадская элодея бурно разрастается, а зимой обычно отмирает. Она любит чистую воду, умеренный естественный свет, к температуре не капризна.