Водоем для рыб – то же, что пастбище для скота. Но животноводу легче наблюдать, как используется пастбище животными, делать выводы о его кормности, чем лицам, интересующимся питанием рыб. Какие рыбы какой корм потребляют? В достаточной ли мере обеспечены пищей населяющие водоем рыбы? Нет ли в водоеме корма, который мог бы быть использован другими рыбами, если вселить их в этот водоем?

Чрезвычайно важен для рыболова каждый поставленный вопрос. Далеко не так просто узнать качество и количество рыбьего корма, находящегося в водоеме. Еще труднее проследить за использованием этой пищи рыбами. Несомненно, что качество и количество корма на водных пастбищах подвержено изменениям в зависимости от целого ряда причин.

Когда озерными или речными водами затопляются прилежащие луга, водоем обогащается и растительными организмами и разными беспозвоночными животными; при сокращении площади водоема уменьшается количество корма для рыб. Плотность рыбного населения также отражается на кормности водоема: при высокой плотности рыбы испытывают голод. Выедание рыбами корма – явление не редкое, но трудно определяемое.

В море, в случае нехватки пищи, рыбы переходят в другие, более кормные места. В озерах это делать труднее. Еще труднее уйти из малокормного водоема в более кормный.

Рассмотрим те органы рыб, которые связаны с питанием. У некоторых рыб рот верхний: ротовая щель приподнята кверху. Верхний рот имеют уклейка, чехонь, красноперка и другие рыбы. Такой рот приспособлен к ловле пищи, находящейся на поверхности воды, и к схватыванию летающих над водой насекомых.

Уклейки стадами носятся в погоне за мухами и комарами, за которыми они выпрыгивают из воды. Еще более, чем у уклейки, рот поднят у чехони, которая также питается главным образом воздушными насекомыми.

Но и уклейка, и чехонь непрочь поохотиться и за мелкой рыбой. Красноперка своим верхним ртом ловко собирает пищу с водных растений, икру улиток, отложенную на листьях кувшинок.

Особенно высоко расположен рот у амурского верхогляда (удачное название!), рыбы, похожей на чехонь, но более крупных размеров. Амурский верхогляд поедает рыб, хотя ест и мелких рачков, плавающих в толще воды, и личинок насекомых. Молодь верхогляда питается главным образом беспозвоночными.

У многих рыб, в первую очередь у хищных, рот конечный: ротовая щель расположена на оси тела (линии, идущей от переднего края рта к середине хвостового плавника). Такое расположение рта характерно для некоторых акул, лосося, налима, щуки, сома, судака, трески и т. д.

У рыб с нижним ртом ротовая щель расположена в нижней части головы. Нижний рот у осетровых (белуги, осетра, севрюги, стерляди). Белуги питаются, пожалуй, в одинаковой мере и донными беспозвоночными (рачками и моллюсками), и рыбами (бычками, сельдями, карповыми, миногами, сигами и другими); их относят к хищникам. Осетры тоже хищничают, но рыбную пищу они потребляют в меньших размерах, чем моллюсков и других беспозвоночных. Пища севрюги сходна с пищей осетров. Стерлядь, наиболее мелкий представитель осетровых, видимо, вовсе не хищничает; пищей ей служат личинки насекомых, комаров, мошек и сами насекомые.

Интересно, что верхогляд – рыба с верхним расположением рта и белуга – с нижним питаются рыбой, то есть кормом, который удобнее захватывать конечным ртом. Однако на "рыбный стол" они переходят уже во взрослом состоянии. Молодь верхогляда кормится пищей, которую легче добывать при верхнем расположении рта – плавающими в воде беспозвоночными, молодь белуги питается животными, которых удобнее захватывать нижним ртом – донными беспозвоночными. Не говорит ли это о том, что на формирование рта влияет характер питания рыб в раннем возрасте?

Кроме описанных, встречаются и другие формы рта. У леща рот конечный, таким ртом удобно брать опускающийся ко дну корм, но основная пища леща – это донные организмы (моллюски, личинки насекомых, черви).

Собирать их со дна конечным ртом очень трудно. Рот леща имеет удобное приспособление – выдвижную трубку, с помощью которой рыба собирает придонный корм, вырывает его, если он зарыт в мягком грунте.

Рот миноги – это глубокая воронка, присоска, на дне ее находится язык, который, как поршень, то выдвигается, то втягивается. Язык служит и своего рода сверлом, пробуравливающим кожу рыб, к которым миноги присасываются, чтобы питаться их кровью.

Размеры полости рта у рыб также различны. В пасти акулы может поместиться взрослый человек, а у свистульки совсем крошечный рот. У довольно крупной рыбы линя рот небольшой, а у маленькой хамсы несуразно большой рот, хотя хамса питается таким мелким кормом, как рачки. У хищных рыб рот обычно большой.

Рыло рыб бывает самой разнообразной формы. У свистульки, рыбы тропических морей, рыло вытянуто в длинную, похожую на свирель, трубку, на конце которой расположен рот. Рыло морского бекаса похоже на длинный клюв болотного бекаса. Трудно понять, какая целесообразность в таком строении рыла, но она, конечно, есть. Еще удивительнее рыло пилоноса и пилы-рыбы.

Пилонос – небольшая акула, живущая у берегов Австралии и Японии – имеет рыло, вытянутое в длинный плоский отросток, усаженный с обоих боков зубьями. Для чего этой акуле такое вооружение, когда она плавает у берега, где не на кого нападать и не от кого защищаться? Пила-рыба, достигающая 5 метров в длину, вооружена полутораметровой "пилой". Зачем рыбе, питающейся преимущественно мелкими рыбками, раками, такая грозная пила, которую она вынуждена таскать как бесполезный багаж?

Пила формируется у пилы-рыбы еще в утробе матери. Нужно полагать, что это орудие пила-рыба унаследовала от своих далеких предков, которые, вероятно, использовали ее, как и пилоносы свое вооруженное зубьями рыло, для добывания пищи и в целях защиты. Может быть, придет время, когда пила-рыба освободится от этого наследственного дара.

Многие рыбы вооружены зубами, роль которых при питании весьма существенна. У акул, ведущих преимущественно хищнический образ жизни, зубы разной формы и разного размера. На рисунке представлены формы зубов нескольких акул: то зубы в виде наконечника стрел, то похожи на куски пил, то напоминают кинжал. Рядом изображена пасть акулы. Челюсти усажены острыми зубами конической формы, делающими акулу грозным врагом рыб. Этот хищник отваживается нападать даже на китов. Известны случаи, когда от зубов акулы погибали и люди.

Зубатка, промысловая рыба нашего Мурмана, имеет звериное рыло и крепкие, острые зубы, которыми она легко разгрызает толстые раковины моллюсков. Из-за крупных зубов ее называют "люпус", что по-русски означает волк, хотя зубатка – мирная рыба.

В пресных водах Южной Америки обитает небольшая, длиной около 30 сантиметров, рыба пиранья, или пилозуб, похожая на нашего леща. Это страшный хищник, которого местное население называет "человекоедом". Рыба вооружена многочисленными крепкими зубами. Держась стаями, пираньи нападают на рыб, на крупных животных, находящихся в воде, на купающихся людей. Пираньи с жадностью вырывают куски тела у своих жертв. Как только появится в реке кровь, сюда бросаются новые стаи пираньи, и животное или человек не успевает переплыть реку, как гибнет от потери крови; кровожадные пираньи поедают его тело.

У щук, как и у многих других рыб, во время линьки зубы сменяются. Рыболовы-удильщики утверждают, что щука не всегда берет на колючего окуня, во время смены зубов она не хватает его.

Предки многих современных рыб, например, осетровых, имели зубы. У эмбрионов осетровых зубы есть, а у взрослых осетров их нет.

Не все знают, что зубы есть у сазана, карася и других карповых. Но зубы укреплены у них не на челюстях, а в глотке и называются глоточными. У одних карповых они располагаются по обе стороны глотки в один ряд, у других – в два, у третьих – в три ряда.

Над глоточными зубами у карповых находится плотное роговое образование – жерновок. Зубы вместе с жерновком выполняют большую работу – удерживают пищу, раздавливают, перетирают ее и проталкивают в пищевод.

У плотвы зубы однорядные, у жереха двурядные, у маринки трехрядные. Форма зубов также неодинакова. У одних карповых они напоминают коренные зубы млекопитающих, у других имеют углубления, у третьих они с крючками, с остриями.

Другой важный аппарат во рту рыб – это жабры, служащие органом дыхания. На жаберных дужках с нижней стороны расположены жаберные лепестки – многочисленные мягкие пластинки с мельчайшими кровеносными сосудами. При омыванин их водой кровь снабжается кислородом.

На верхней стороне жаберных дужек находятся жаберные тычинки, имеющие отношение к процессу принятия рыбами пищи. Между характером пищи и строением тычинок существует определенная связь. Она выражается в том, что у рыб, питающихся мелкими организмами, тычинок больше и они мягкие. У рыб, питающихся более грубой пищей, жаберные тычинки грубые и количество их небольшое. Жаберные тычинки помогают собирать пищу во рту, выполняя роль своеобразных сит. У хищных рыб жаберные тычинки сильно изменены; есть рыбы, у которых они вовсе отсутствуют.

Ряпушка питается преимущественно планктоном – жаберные тычинки у нее нежные и многочисленные.

У сига, питающегося донными животными, тычинки жесткие, и их немного.

Любопытно, что, например, у судака в молодом возрасте тычинки длинные и заостренные, потом, с переходом на хищнический образ питания, тычинки у старых судаков обращаются в шиповатые утолщения. Такие судаки питаются крупной рыбой, и их жаберные дужки, вооруженные шипами, хорошо удерживают добычу.

У речного угря, питающегося разнообразным кормом, жаберный аппарат без тычинок, но он обладает большой мускульной силой и способен сильно сжимать и раздавливать пищу. Изображенный на рисунке жаберный аппарат взрослого угря был вырезан мной у крупного экземпляра этой рыбы, пойманного в Ладожском озере.

Главную работу по перевариванию пищи у рыб выполняет кишечник. У рыб, питающихся животным кормом, длина кишок меньше, чем у питающихся растительным кормом. У щуки кишечник приблизительно равен длине тела, а у растительноядного толстолобика длина кишечника превышает длину тела в 10–13 раз.