Рыбы - это особая группа водных позвоночных животных, которые впервые появились на земле приблизительно 450 миллионов лет назад, задолго до эпохи динозавров. От этих примитивных предков рыбы эволюционировали, принимая разнообразные формы. В наше время они успешно заселили буквально все крупные водоемы планеты. Принимая во внимание долгую историю эволюции рыб, нет ничего удивительного в том, что они подверглись различным анатомическим и физиологическим адаптационным изменениям, чтобы заселить чрезвычайно разнообразные места обитания, выжить там и успешно размножаться. Современных рыб можно обнаружить в таких разнообразных природных средах, как реки в джунглях, холодные антарктические воды, темные глубины океанских впадин, подземные пещеры и высокогорные озера в Андах. Даже поверхность воды не всегда является для них непреодолимой границей - ведь некоторые рыбы способны жить определенное время на суше и даже передвигаться по земле или взбираться по стеблям водных растений и скалам. Есть рыбы, которые способны на короткие полеты над водой. Они взлетают в воздух и планируют над поверхностью воды, помогая себе грудными плавниками, которые совершают быстрые движения.

Рыбы - это наиболее многочисленная из всех ныне живущих групп позвоночных животных. Она насчитывает приблизительно 24600 сохранившихся научно зафиксированных видов, входящих примерно в 480 семейств. Кстати, для сравнения отметим, что существует всего около 23500 видов наземных позвоночных - то есть земноводных, пресмыкающихся, птиц и млекопитающих. Ежегодно открывают новые виды рыб, и количество видов может доходить до 40000. Приблизительно 40% всех рыб обитают в водоемах с пресной водой (хотя пресноводные места обитания составляют только 0,01% суммарного объема воды на нашей планете). Богатое скопление таких водоемов находится в тропических регионах - например, бассейн реки Амазонки, который является родиной приблизительно 1500 видов рыб.

Если предложить кому-либо описать или нарисовать рыбу, то большинство вспомнят общую форму тела рыбы, которую имеют золотая рыбка, форель, карп и другие известные виды. Однако экскурсия по любому аквариумному магазину позволит обнаружить многочисленные анатомические вариации на общей основе. Это не только форма тела, которая может значительно изменяться в зависимости от вида и группы, но также некоторые аспекты анатомии и физиологии. Рыбы - настолько разнообразная группа, что не существует точного и простого определения, что же в действительности представляет собой "рыба". Известен один замечательный факт: некоторые рыбы по происхождению теснее связаны с людьми, чем с другими рыбами!

Помимо разнообразия формы и строения рыбы имеют широкий диапазон размеров. Он простирается от огромной китовой акулы Rhincodon typus, которая может достигать почти 15 метров в длину, до крошечного филиппинского бычка Pandaka pygmaea, который вырастает только до 0,8см. Значительное разнообразие в размерах наблюдается и среди рыб тех видов, которых продают для содержания в тропических пресноводных аквариумах. Многие аквариумные рыбы - такие как тетры и барбусы - достигают всего лишь 2-3см в длину. Миниатюрные размеры и яркая окраска способствуют росту их популярности среди аквариумистов. В качестве другой крайности можно привести такие виды, как паку Colossoma spp., краснохвостый сом Phractocephalus hemioliopterus и гигантский гурами Osphronemus goramy. Эти рыбы могут превышать 60-90см в длину, часто к удивлению и испугу своих хозяев, которые в конце концов сталкиваются с такой грандиозной задачей, как подыскивание нового помещения для таких монстров. Потенциальные размеры представителей того или иного вида должны быть одним из главных моментов при выборе рыб для аквариума, и об этом уже говорилось в этой книге.