За окраску рыб отвечают хроматофоры – клетки в коже, содержащие зерна пигментов. Один хроматофор – один цвет: черный, красный или желтый.

Рыба попала, скажем, на дно водоема с желтым песком. Тогда в хроматофорах с желтым пигментом зерна расширяются, занимая большее пространство. Одновременно в других хроматофорах – черных и красных – крупинки пигментов, напротив, сжимаются.

Приказы к таким действиям отдает нервная система. Рефлексы врожденные. Они – ответ на цветовые сигналы, воспринимаемые органами зрения.

Таким образом, окраска выполняет покровительственную функцию, она дает рыбе возможность быть незаметной, вовремя укрыться от недруга, подкараулить добычу. А стайные рыбы находят по ней своих сородичей.

Часто самцы, особенно во время подготовки к брачным играм и во время самого нереста, окрашены ярче самок.

Цветовая гамма некоторых рыб меняется в зависимости от их внутреннего состояния и настроения. А у некоторых рыб (например, у нанностомусов и красных неонов) две окраски – дневная и ночная.