Вымершие формы известны из эоцена (около 50 млн. лет назад). Первоначально – литоральные рыбы (прибрежная зона), позже возникли пелагические формы. Сарганообразные широко распространены в теплых и умеренно теплых водах. Они обитают как в открытом океане, так и в мелководных прибрежных районах морей и даже в пресных водоемах. Держатся преимущественно в поверхностных слоях воды, причем многие, спасаясь от хищников или преследуя добычу, совершают прыжки над поверхностью. Представители отряда имеют положительную реакцию на свет. Питаются зоопланктоном и мелкой рыбой. Икру обычно откладывают в толще воды на плавучий субстрат. Пресноводные виды приобрели живорождение.

Тело сарганообразных имеет удлиненную форму, покрыто мелкой либо средних размеров чешуей. Плавники у них лишены колючих лучей. Интересной особенностью является то, что их кости окрашены в ярко-зеленый цвет желчным пигментом билливердином.

Подразделяется на 2 подотряда. Единого мнения о происхождении сарганообразных нет. По В.Грегори (1933), они происходят от карпозубых. Н.Гринвуд и др.(1966), а также Т.С.Расс сближают сарганообразных с кефалеобразными. Розен и Бэлли (1964) относят их к атеринообразным, рассматривая их в качестве подотряда. Некоторые черты строения указывают на их родство с сельдеобразными.

Содержать сарганообразных предпочтительнее в низком, высотой не более 40 см, аквариуме, вытянутом в длину. Желательно, чтобы задняя и боковые стенки аквариума были густо обсажены растительностью для амортизации, так как при испуге рыбы могут сломать о стекла аквариума свои удлиненные челюсти. Обязательно покровное стекло.