Семейство объединяет около 50 родов и около 200–250 видов рыб, среди которых более 150 видов рыб-игл и 30 видов морских коньков. Это прибрежные морские рыбы, обитатели тропических и умеренных вод, некоторые виды приспособились к жизни в пелагиали. Лишь некоторые представители родов Doryichthys, Microphis и Syngnathus живут в пресной и солоноватой воде. Основной корм – мелкие планктонные ракообразные.