Самое многочисленное семейство из всех костистых рыб: около 275 родов с более чем 1700 видами. Представители семейства обитают на всех континентах, кроме Южной Америки и Австралии, а также о-ва Мадагаскар. Наиболее широко представлены в фауне Африки и Южной Азии. Исключительно пресноводные рыбы. Некоторые так называемые полупроходные рыбы (вобла, лещ, сазан, рыбец и др.) в период откорма и созревания могут обитать в солоноватых водах с соленостью до 14%, и только один вид – красноперка дальневосточная (Leuciscus brandti) переносит соленость до 33%. Длина карповых от 4см до 1,8 м, а один из видов – усач гигантский (Catlocarpio siamensis) – может достигать длины 3 м.

У представителей этого семейства на глоточном отростке основной затылочной кости черепа имеется твердое костнороговое образование в виде подушечки, так называемый жерновок, который вместе с имеющимися у них нижнеглоточными зубами (1...3 ряда) служит для перетирания пищи; усы либо отсутствуют, либо их 1 или 2 пары (исключением является пескарь восьмиусый). Этими признаками карповые отличаются от других семейств подотряда.

Большинство видов стайные, подвижные и мирные рыбы, которых можно держать в общем аквариуме. Наряду с живыми кормами им нужны и растительные. Аквариумы желательны просторные. Большинство видов – фитофилы, то есть нерестятся среди растений, многие откладывают икру на каменистый (литофильные виды) или песчаный (псаммофильные) грунт. Имеются рыбы и с таким оригинальным способом размножения, как, например, у горчака (Rhodeus sericeus), откладывающего икру в мантийную полость двустворчатых моллюсков. Добавлением в аквариум свежей и мягкой воды и повышением ее Т можно стимулировать нерест у карповых. Плодовитость у мелких и средних по размерам видов может достигать сотен и тысяч икринок, а у крупных – более миллиона, например у сазана до 1,5 млн шт.

Среди карповых нередко попадаются хромисты или ксанторические формы с золотисто-желтой окраской тела. В результате селекции это качество было закреплено и развито, дав начало цветовым вариететам золотой рыбки, золотой орфе, золотистому линю, оранжево-красному язю и др.

Многочисленность карповых, разнообразие экологических условий их обитания не позволяют дать сколько-нибудь общей их характеристики. Ниже такие сведения приводятся для отдельных родов и видов.