На самом деле в поведении людей достаточно много общего с поведением рептилий.

Их не любят, их боятся, ими брезгуют: им явно не повезло. Их убивают просто так, и это помимо того, что их убивают ради шкуры, ради панциря, ради мяса, при самозащите, так сказать, в превентивных целях, чтобы впредь не кусали и не нападали. Что же стоит за этой столетней войной и разве может заблуждаться все человечество так долго и так упорно?

Даже беспристрастные мужи науки предпочитали им насекомых, рыб, птиц, зверей: до недавнего времени доля герпетологических исследований была ничтожной в общем потоке зоологических трудов. Ученым нередко изменял сухой тон, и они сбивались в своих характеристиках представителей этого класса на эмоциональные оценки, так что Альфред Брэм не без оснований заметил: "Мы занимаемся еще не совсем охотно этими странными созданиями: для этого мы должны первоначально отделаться от предубеждений разного рода, основательных и неосновательных; мы должны освободиться от наследованной нами от предков злобы, которую древнее сказание детски-наивно старается объяснить нам; мы должны подавить в себе чувство мести, возбуждаемое в нас некоторыми их представителями, и все это прежде, чем мы будем в состоянии или, правильнее, захотим отдать гадам принадлежащие им права".

"Древнее сказание"–это, по-видимому, библейское проклятие: "На персех твоих и чреве ходити будеши и землю снеси вся дни живота своего",– так Бог напутствовал перед изгнанием из рая змея, искушавшего Еву. Вот и ползают утратившие ноги рептилии "на чреве", что не мешает им стремительно атаковать, контратаковать и ускользать от преследования, ловить проворных обезьян, грызунов, птиц, рыб, да мало ли кого! Некоторые после эпохального события в эволюции позвоночных – выхода на сушу – быстро (в геологическом масштабе времени) вернулись в воду: одни покорили океанский простор, другие заселили субтропические и тропические водоемы – это пресноводные и морские черепахи, морские змеи, крокодилы.

В высоких широтах рептилий считанные виды, поскольку терморегуляция у них несовершенна, в обиходе их так и зовут: "холоднокровные". Как и многие обиходные речения, название это не совсем точное. Из школьного курса зоологии мы знаем: температура тела рептилий зависит от температуры окружающей среды. Несмотря на то что метаболизм рептилий определяется температурой внешней среды, искусно пользуясь разницей температур, микроклиматическими особенностями, рептилии с помощью поведенческих реакций поддерживают ее удивительное постоянство: не сгорают в пустынях и не замерзают у ледников.

Но вернемся к источникам страха и гадливости, попытаемся нащупать корни "змеебоязни". Нравится нам это или нет, но мы, люди, входим в отряд приматов – в то время, когда Дарвин изложил свои взгляды на происхождение человека, для многих факт родства с обезьяной был оскорбительным. Именно тогда кардинал Меннинг назвал дарвинизм "скотской философией". Известный палеонтолог Уильям Грегори уже в 1927 году с иронией писал о новой фобии, распространившейся среди американцев: это "...питекофобия, или боязнь обезьян, особенно антропоидов, в качестве родственников или предков...".

За истекший век человечество с этим родством примирилось, тем более что с обезьянами нас роднят не только анатомо-физиологические особенности. Ученые устанавливают все больше биохимической, генетической, цитологической общности между людьми и обезьянами, так что наиболее смелые утверждают – родословное древо приматов разветвилось на ветви "горилла", "шимпанзе" и "человек" не позднее чем 5–7 миллионов лет тому назад, то есть "еще вчера"! Безусловно, от обезьян унаследован и страх перед змеями. Даже самых могучих из них можно обратить в бегство при помощи не только змеи, но и ее грубого чучела.

Другие звери и птицы, хотя относятся к змеям с уважением, но ужаса перед ними не испытывают. А некоторые воспринимают змей как дополнительное блюдо в своем меню, атакуя и пожирая их, невзирая на их смертоносные выпады. Более половины опрошенных психоаналитиками людей хотя бы раз видели змею во сне, в то время как другие живые существа снятся куда меньшему числу людей. Согласитесь, что "подавить обезьяну" в себе бывает нелегко, и это касается не только страха перед змеей. Но, помимо обезьяньего наследия, есть у нас и рептильное наследие – куда более древнее, очень глубоко запрятанное и тем не менее мощное.

Веком рептилий, словно бы пришедших из ночного кошмара, называют мезозойскую эру. К ее концу ящеры сдали свои позиции млекопитающим и птицам, успев дать им начало. Прогрессивные потомки ускорили процесс вымирания гигантских рептилий. И особенно постарался один из них, Homo sapiens. Он проник даже на глухие изолированные островки, которые были заповедниками реликтовых, эндемичных форм, где безмятежно жили гигантские черепахи, игуаны и вараны, проник в глухие заболоченные джунгли, где укрывались потомки архозавров – крокодилы и где обитали гигантские змеи.

Американский астрофизик (и талантливый популяризатор науки) Карл Саган в своей книге "Драконы Эдема", прослеживая эволюцию человеческого мозга, напомнил общеизвестное: спинной, задний и средний мозг–наиболее древние отделы центральной нервной системы–у нас с пресмыкающимися общие. Физиологи присвоили ему название Р-комплекс – рептильный комплекс. Именно на него возложено "послушное и бесстрастное осуществление любого поведения, диктуемого генами или мозгом". Американский нейрофизиолог Мак-Лин показал: Р-комплекс играет важную роль в агрессивном, ритуальном и территориальном поведении, а также в установлении социальной иерархии. Неспроста мы называем убийство "хладнокровным" или отмечаем неприятный "холодный" взгляд. И рептильное наследие нет-нет да прорвется сквозь высшие отделы мозга этакого крокодила в человечьем обличье, заставляя страдать окружающих. А в наш век подспудная человечья агрессивность угрожает не только народам Земли, но и всему живому на планете. Как выразился один писатель-фантаст, "...кора, способная ощущать любовь, испытывать угрызения совести и создавать стихи, пребывала в состоянии хрупкого перемирия с мозгом крокодила, который лежал под ней".

Да, бесспорно, человек-крокодил страшен, безобразен. Да и крокодил, особенно крупный, небезопасен. Но в древности его почитали, в частности в Египте и в Индии. Крокодильи культы сохранились в Западной Африке и по сей день. Служители этих культов на удивление фамильярны с животными, которые при случае не делают различия между человеком и своей основной пищей. Почитали и продолжают почитать гигантских змей – питонов, удавов – и куда более опасных – ядовитых.

Чтили черепах, некоторые виды ящериц, неядовитых ужей и полозов.

Путешественники и натуралисты XVIII и XIX веков зачастую отмечали безбоязненное отношение туземцев ко многим опасным рептилиям. В европейском сознании это не укладывалось–в странах Африки и Азии заклинатели змей до сих пор собирают толпы туристов. В США психологи задавали детям в зоопарках вопрос: кто вам больше всего понравился? Редкие мальчики (0,19% опрошенных) и еще более редкие (0,13%) девочки отвечали: змеи!

Быть накоротке с рептилиями в цивилизованном мире – удел немногих, хотя количество клубов террариумистов повсеместно растет, и наша страна здесь не исключение.

В своем рывке к прогрессу человек топтал, не задумываясь, "братьев своих меньших", а сейчас, хотя темпа бега не замедляет, но все же оглядывается, размышляет над последствиями. Появилась "Красная книга" Международного союза охраны природы (МСОП), а затем стали появляться "Красные книги" едва ли не в каждой области. Смысл однозначен: нет животных никчемных, нет вредных – есть живые существа с непознанными свойствами. Надо сберечь генофонд каждого организма, даже болезнетворного микроба, и генофонд всего живого в совокупности.

Даже плесень пригодилась для производства антибиотиков, а яд ядовитых змей – незаменимый компонент некоторых лекарств. Но об охране потом, а сейчас давайте совершим путешествие в мир рептилий, преимущественно экзотических, познакомимся с ними, вглядимся попристальнее в их архаический облик, узнаем, как они живут...

Помните, что Гаттерия – единственный вид в отряде клювоголовых (среди птиц клювоголовых сколько угодно, но среди пресмыкающихся – только Гаттерия)...