Действительно, это единственная известная до сих пор ящерица, укус которой иногда имеет для людей смертельные последствия.

Как свидетельствуют данные сравнительной анатомии и палеонтологии, самые одиозные существа в мире рептилий – змеи – произошли от ящериц.

Так и напрашивается желание объявить "промежуточным звеном" между ящерицами и змеями безногих ящериц – веретеницу и желтопузика. Но это не так: веретеница и желтопузик – самостоятельная ветвь на генеалогическом древе ящериц. Родственников змей надо искать поближе к варанам и сцинкам.

Обширно семейство сцинковых: шестьсот видов заселили юго-восток Европы, Азию (кроме Сибири), Африку, Америку, Австралию и острова Океании.

По мнению герпетолога Артура Лавриджа, к их расселению в Полинезии причастны люди: он наблюдал, как эти ящерицы охотно забираются в каноэ, вытащенные на берег. Туда их привлекают мухи, собирающиеся на рыбный запах. Сцинки снуют по лодкам, охотясь на мух, а когда появляются люди, начинаются погрузка и отправление, стараются схорониться в щелях. Можно допустить, что в конце плавания они покинут каноэ и заселят новые земли.

Одна из диковинок животного мира Австралии (фауна Австралии вообще славится своими чудесами) – синеязыкий сцинк (Tiliqua scincoides). В мире животных встречаются языки длинные и короткие, стреляющие и неподвижные, черные и розовые, но синими обладают немногие. Не удивительно, что такого сцинка норовят приобрести зоопарки и любители. Держать его несложно: наблюдая, как этот сцинк уплетает картофель, кашу, рис, капусту, фрукты, компоты и мясо в трех видах – сыром, вареном и жареном,– дочь одного террариумиста воскликнула: "Папа, он совсем как человек!" Некоторые виды сцинков проявляют заботу о потомстве: охраняют кладки и детенышей.

Но сцинка можно уподобить человеку не только из-за его чадолюбия и всеядности. Эти ящерицы способны использовать окружающие предметы как орудия – во всяком случае мабуи из семейства сцинков, живущие на Сейшельских островах (Mabuya seychellensis) разбивают яйца крачек, чтобы полакомиться желтком, катая их по камням.

Еще ближе, чем сцинки, к змеям стоит ящерица, единственная в своем роде в буквальном смысле этого слова. Поймав ее, биологи поняли: это и есть недостающее звено!

Зовется она безухим вараном (Lanthanotus borneensis). Ящерица эта, покрытая красно-бурой чешуей, похожей на крокодиловую, впервые попала в руки ученым в 1878 году, но до 1961 года коллекционный материал исчислялся всего десятью экземплярами. Для анализа маловато, и биологи Саравакского музея давно объявили награду за поимку безухого варана: 50 долларов. На Сараваке (ныне часть Малайзии, расположенная на севере острова Калимантан) это двухнедельная зарплата рабочего. Однако никто не спешил в музей за наградой, пока в 1961 году не явился садовник с безухим вараном, которого он выкопал, работая в саду. Оказалось, что эта ящерица неброской наружности проводит большую часть времени под землей или в воде, выползая только по ночам, оттого и не попадается на глаза людям – она оказалась диковиной даже для даяков, местных жителей. Подземные убежища безухие вараны покидают во время наводнений или по своей воле, или их попросту вымывают потоки разбушевавшейся воды. Но во время наводнения людям, понятно, не до ловли ящериц...

Однако после 1961 года с береговых равнин Саравака доставили еще две дюжины безухих варанов, либо вырытых из земли, либо пойманных рыбаками в верши. В январе 1963 года биологи Саравакского музея ликовали: им в руки попало сразу двенадцать безухих варанов, пойманных после паводка небольшой речушки. Удалось наладить их содержание в неволе, где они неоднократно вызывали чувство разочарования и досады у своих хозяев, вводя их в заблуждение мнимой смертью. Они способны впадать в оцепенение, при котором падает уровень метаболизма. Эти ящерицы оживляются после полуночи – конечно, если их вялое ползание можно расценить как "оживление". Лантанотусы (так их еще зовут) любят подолгу лежать в мелкой воде; едят они куриные или черепашьи яйца.

Интерес анатомов к этим рептилиям велик: обследовав первого безухого варана, они поняли, насколько он близок к гипотетическому промежуточному звену между ящерицами и змеями. Вы, наверное, обратили внимание на его название – "безухий"? Резонный вопрос: разве у других ящериц уши есть? ("Уши" круглоголовки в счет не идут – это причудливые кожные выросты.) Да, есть. Это органы наружного слуха, затянутые в височной части полупрозрачной перепонкой. Варан из Саравака такого уха лишен, так же как лишены его змеи, но зато наделен раздвоенным змеиным языком, прозрачным змеиным нижним веком, а также сходством со змеями в строении черепа и зубов.

Его даже довольно долго считали ядовитым, но проверить это было трудно из-за малого количества лантанотусов. Сейчас мы знаем, что безухий варан неядовит. Заблуждение возникло из-за его сходства не только со змеей, но и с ядовитой ящерицей. Многим ящерицам в разных уголках планеты приписывает ядовитость дурная молва, но ядовитых в самом деле среди них всего два вида. Они обитают на юге США и в Мексике и относятся к роду Хелодерма – ядозуб (Heloderma horridum, H. suspectum).

Хелодермы получили видовые названия "хорридум" и "суспектум" – "ужасная" и "сомнительная". Сомнение вызывала их ядовитость: ядозубы кусаются неохотно; одни укушенные болеют (случается, и умирают), а другие – нет. Ядозубы также вялы и неповоротливы, как лантанотусы, словно бы понимая, что глупцов среди животных, желающих испытывать судьбу и дразнить ядозубов, как это делали посетители зоопарков, не сыщется. Вот и бредет себе спокойно и неспешно ранним утром или в сумерках где-нибудь в горах Сьерра-Мадре одинокий ядозуб, окрашенный донельзя вызывающе, как оса, саламандра или скунс, в контрастные тона – черные с оранжевым. Голова у ядозуба тупая, лапы, туловище и хвост короткие и толстые. Толстый хвост– резерв жира, метаболической воды, как у всех пустынников, будь то млекопитающее или рептилия. Ядозуб способен не есть до трех лет, и хвост его при этом постепенно истончается, но быстро восстанавливается, как только у ящерицы восстановится хороший аппетит. Неповоротливая рептилия ест яйца птиц, гнездящихся на земле, птенцов и всю живность, которую способна поймать. В норы черепахи-гофера ядозуб влезает в поисках яиц, но смелая черепаха, как правило, изгоняет его, если, конечно, вовремя заметит. Видно, охота медлительного ядозуба большей частью бывает неудачной – отсюда способность к долгому посту. Когда ядозуб находит яйца, он раскусывает их надвое, если они крупные, и вылизывает языком каждую половинку или же хватает целиком, ломая челюстями и выплевывая скорлупу. Несмотря на грузное телосложение, ядозуб в поисках гнезд иногда влезает на небольшие деревца. У ядозуба прекрасное обоняние: иначе нелегко было бы ему сыскать гнезда птиц. А его ночная активность помогает ему ловить юрких дневных ящериц, когда они цепенеют. Он довольно устойчив к низкой температуре и появляется на свет самой ранней весной, а в наиболее жаркие месяцы впадает в летнюю спячку. В горах ядозуб встречается на высоте 1000 метров.

Американцы зовут его "хила-монстр", мексиканцы – "эскорпион". Название перевода почти не требует. Мифов о ядозубах сложено немало. Им даже приписывают ядовитое дыхание, как у драконов средневековья, убивающее людей. Так, по свидетельству некоторых "очевидцев", человек падал замертво, стоило ядозубу зашипеть ему в лицо! Мексиканцы и по сей день верят, что если ядозуб плюнет на землю, то трава выгорит в радиусе одного метра, а индейцы уверяют, что изо рта у него клубами валит черный дым. Однако еще в 1577 году наблюдательный конкистадор Франсиско Эрнандес написал, что укус ядозуба болезнен, но не фатален и он никогда никому сам не угрожает, если его не дразнить. Правда, дон Франсиско наградил его титулом "страшный король ящериц". Пожалуй, он был прав, если считать пользование ядом чисто королевской привилегией.

В 1956 году в путаницу из легенд и полу достоверных утверждений решили внести ясность герпетологи Чарльз М.Богерт и Рафаэль Мартин дель Кампо. Они проанализировали тридцать четыре случая укуса ядозубов: восемь из них окончились летально. Однако во всех случаях смерти организм пострадавших был или ослаблен болезнью или отравлен солидной долей алкоголя. Пьянчуги получали укусы в зоопарках, где, как правило, охваченные хмельной бравадой, демонстрировали посетителям свое бесстрашие, дразня ядозубов. Ранее чем они успевали увернуться, ядозубы кусали их по нескольку раз, вводя повторные дозы яда. Несколько укусов получил один несчастный, который поймал ядозуба и посадил его зачем-то под рубашку. Кусают ядозубы служителей, которые теряют бдительность при работе с ними, обманутые вечной флегматичностью этих ящериц в неволе, где их зачастую приходится кормить насильно, вливая в глотку сырые яйца. Такой случай произошел в 1941 году в Московском зоопарке, но закончился он благополучно. Но вот циркачу из США не повезло: он многократно "давал себя кусать" ядозубу, пока тот не укусил его по-настоящему. Случайной жертвой ядозуба стал человек, спавший под кустом на берегу реки Хила, от которой и пошло американское название ядозуба (хила-монстр). Ящерица переползала через спящего, а тот машинально стал смахивать ее рукой – ядозуб вцепился в запястье и, пока человек приходил в себя, успел ввести ему солидную дозу яда. А несчастный случай, произошедший со спящим лесорубом в 1890 году в горах Уачака, скорее всего ядозубу просто приписан. Однажды утром нашли мертвого лесоруба, а неподалеку его товарищи обнаружили "эскорпиона". Его сочли виновником гибели, хотя на теле покойного не было никаких следов укуса.

Яд у ядозубв вообще весьма токсичен: одной десятой кубического сантиметра достаточно, чтобы убить пса весом 12 килограммов. А всего количества яда хватит на двенадцать собак. По своему действию он нейротоксичен, как у кобры, и техника укуса близка к кобриной. Ядозуб, вцепившись, разжевывает место укуса, куда и попадает стекающий по зубам нижней челюсти яд. Если пострадавший руку отдернет, укус остается без последствий – потому-то так трудно было вынести окончательный вердикт: ядовит или не ядовит. Наблюдатели подметили: когда ядозуб хватает мелкое животное, он убивает его, сжимая челюсти, при этом не вводя яда. Да и навряд ли нужен яд при питании яйцами и птенцами. У ядозуба он, как полагают ученые,– приспособление исключительно защитное, необходимое этому медлительному существу для обороны. У других ядовитых рептилий – змей – это не оружие для борьбы с родом человеческим, как может показаться (путь их эволюции, как и других животных, не предполагал рокового пересечения с путем эволюции приматов), а пищеварительная адаптация, необходимая, чтобы обездвижить добычу и "приготовить" ее ферментативно перед глотанием. Подтверждение тому – примитивность ядовитого аппарата Хелодермы, который за миллионы лет нисколько не усовершенствовался технически, чего не скажешь о змеях. Это, в сущности, грубый и неумелый пока еще набросок конструктора, имя которому – эволюция...

Укус ядозуба вызывает жжение и боль во всем теле, не стихающую около часа. Укушенное место опухает, краснеет, при этом развивается общая слабость. Вакцина против укусов ядозуба находится пока еще на стадии разработки.

В Мексике, в Институте естественных наук, ядозуб прожил 38 лет, а возможно, здравствует и по сей день. На смешанной диете (не только одни яйца) они живут в неволе намного лучше.

Несмотря на дурную славу, у ядозубов нашлось немало поклонников, и эти любители сильно сократили их численность. Поэтому власти штата Аризона вынуждены были принять закон, охраняющий ядозуба, а также уже знакомую нам фринозому от жадности коллекционеров. Это был первый в мире закон, направленный на защиту ядовитого животного от людей. Недавно при содействии и по инициативе МСОП часть территории штата объявили заповедной, чтобы ядозубов более не тревожили. К счастью для ядозуба, мода на него прошла 30 лет тому назад, а то ведь "рептильные бизнесмены" скупали их у местного населения по цене 25 или 50 центов за дюйм длины, перепродавая затем втридорога.

Но мода капризна: проходит на ядозубов, возникает на аллигаторов и питонов... К сожалению, невинные коллекционеры вместе с законодателями моды и знахарями, лжеучеными и браконьерами внесли свою лепту в сокращение численности разных рептилий.