Сегодня на Земле осталось всего несколько крупных рептилий, самая страшная из которых – дракон Комодо, живущий в Индонезии,– холоднокровный и не слишком умный, этот хищник обладает, однако, леденящей душу заданностью цели.

Наиболее известные ящерицы – это, пожалуй, вараны, а один из самых популярных варанов – варан с острова Комодо (Varanus komodoensis), герпетологический раритет первой величины в прямом и в переносном смысле. Несмотря на солидные размеры–он более трех метров длиной и около двух центнеров весом – открыт варан был сравнительно недавно.

Один из пионеров голландской авиации в 1912 году, в ту пору, когда небо считалось стихией смелых, вылетел с Явы, его самолет был подхвачен западным ветром и рухнул в море у берегов острова Комодо. К отважному авиатору вовремя подоспели рыбаки, которые и доставили его на остров. Спустя некоторое время, пережив массу злоключений, пилот добрался до Явы. Его знакомые сочли было пилота погибшим, а потому сначала несказанно обрадовались, но затем, правда, расстроились – летчик казался явно не в своем уме. Видимо, пережитое не прошло бесследно: пытался всех убедить, что видел на Комодо огромных ящеров, едва ли не доисторических! Один лишь директор музея не стал ставить диагноз, а приняв рассказ пилота на веру, предложил знакомому офицеру поохотиться на "динозавров". Офицер, прибыв не Комодо, без труда подстрелил пару ящеров, и "плод больного воображения", материализовавшись в виде шкур и скелетов, утвердился в систематике животных как самостоятельный вид из рода Варанус.

Не успела мировая научная общественность узнать о варане с Комодо, как на остров уже устремились расторопные китайские торговцы – их прельщали огромные шкуры и большое количество жира, которое можно натопить с ящера – жир других видов варанов служит в китайской народной медицине одним из противоожоговых средств. У голландской администрации (в ту пору Индонезия была колонией Нидерландов) руки не доходили до Комодо, и тогда вмешался султан Сумбавы, близлежащего острова. Просвещенный монарх строго-настрого запретил охоту на варана еще в 1915 году, и, надо сказать, запрет этот островитяне соблюдают до сих пор. Тем не менее торговцам удалось в 1927 году вывезти сто варанов, что очень встревожило власти, и охрану острова усилили. Правда, островитяне не считают зазорным вести интенсивную охоту на животных, которые служат варану кормом... Сам остров названием своим обязан варану – "комодо" на местном диалекте.

Заповедник здесь создан в 1938 году, а в 1973 году он объявлен биосферным, и на островах запретили охоту на оленей и кабанов. Сейчас острова (с 1980 года) пользуются статусом национального парка, и варанов на них около 2 тысяч.

Этот трехметровый гигант, пасть которого усажена двадцатью шестью зубами длиной 4 сантиметра, рьяно преследует оленей, диких свиней, обезьян и даже буйволов. На острове Комодо и на соседних островах Ринджа, Падар и Флорес варан прочно "угнездился" в экологической нише отсутствующих там крупных хищников и стал полновластным хозяином островов. Австралийские короткохвостый (Varanus brevicauda) и гигантский (V. giganteus) вараны тоже играют на этом материке роль неизвестных здесь гиен и шакалов. Подкравшись к спящему оленю или кабану либо бросившись из засады, варан рвет животное зубами; как правило, зверю удается вырваться, но, убегая, он оставляет кровавый след, по которому варан, неустанно работая своим длинным раздвоенным языком, безошибочно отыскивает обескровленное и измотанное животное.

Если человек преградит ему дорогу, то и тогда варан может проявить свой буйный темперамент. Он не нападает на людей специально, как на добычу, но нанесенные его хвостом и когтями травмы весьма опасны.

Надо сказать, что хвостами все вараны пользуются виртуозно, как ковбои пастушьими кнутами. Известен случай, когда одним взмахом такого бича варан ослепил чересчур смелого пса и перебил ему ногу. Особенно опасны укусы: варан не брезгует падалью, и на зубах у него остается масса болезнетворных микробов, приводящих к нагноению раны. Известны два случая гибели людей от инфекции, полученной после стычки с вараном. Но если варана не трогать, он не нападает сам, и нахлынувшие на остров после открытия "дракона", как его поспешно окрестили, биологи и кинооператоры из разных стран могут это подтвердить. Они приближались к "дракону", занятому едой, на расстояние 3–4 метров, а тот спокойно это сносил.

Побывали здесь и советские зоологи. Видный наш герпетолог Илья Сергеевич Даревский наблюдал, как четверка варанов практически за три часа ничего не оставила от целого оленя, кроме рогов и черепа. Из желудка другого варана извлекли... голову взрослого дикого кабана.

Очевидцы в один голос твердят: стоит застрелить какое-нибудь животное, и варан не замедлит появиться.

"Угощение" они способны учуять с расстояния один километр. Французский зоолог запротоколировал меню одного варана на четыре дня:

Первый день: взрослая макака и 3 килограмма оленины – итого семь килограммов;

Второй день: оленья нога весом 5 килограммов;

Третий день: лопатка, ребра и внутренности оленя такого же веса;

Четвертый день: печень, сердце и легкие общим весом 4 килограмма.

Это немногим меньше рациона льва или тигра в зоопарке! Такой "дракон" мог бы украсить любой зоопарк, и за него звероловам без разговоров готовы выложить 10 тысяч франков, но правительство Индонезии стережет его строго, так же как Новая Зеландия туатару. И даже контрабандой отловить и вывезти такого крупного "зверя" с острова невозможно, тем более что жители Комодо поддерживают традицию вараньей неприкосновенности.

Однако в первые годы после открытия комодоского варана некоторым зоопаркам удалось его заполучить. Как правило, вараны, попадавшие в неволю, отлавливались ловушками и зачастую имели повреждения и абсцессы–они требовали заботливого ухода. В Лондонском зоопарке одному варану потребовалась помощь дантиста: и четырехсантиметровые зубы, раздирающие огромные куски мяса, могут разболеться! Врач обработал пасть "дракона" и вставил распорку, а несколько человек держали пациента. По свидетельству участников процедуры, взбешенный "дракон" изрыгал многократно не пламя и серу, а перевязочный материал, изрядно помучив ветеринара и служителей. Один из таких варанов прожил в Берлинском зоопарке 30 лет и погиб по чистой случайности. В неволе комодоские вараны узнавали своих служителей, позволяли детям играть с собой, брали корм у них из рук и ходили за ними по пятам. Один из варанов-невольников позволял женщине-куратору отдела рептилий ходить за собой по загону, держась за хвост, как за руль.

Вообще не раз отмечалось, что комодоский варан в неволе самый покладистый. Только во время кормежки он не вызывает доверия, еще бы – заглатывает в два глотка курицу! Самка по кличке Сумбава всегда деликатно вылизывала яйцо из металлической столовой ложки, пока однажды не откусила ложку вместе с яйцом. Несмотря на хорошее самочувствие, вараны эти в европейских зоопарках не размножались. Первый такой случай произошел в зоопарке Сурабаи (неподалеку от родины варана), где долгие годы жила пара комодоских варанов. Когда во время второй мировой войны началось наступление японцев и бои шли в предместьях города, директор зоопарка, считая варанов чрезвычайно опасными, полагая, что после бомбежки или артобстрела они могут ненароком очутиться на свободе, и опасаясь несчастных случаев, распорядился их убить.

Через полтора месяца сотрудники зоопарка обнаружили в опустевшем загоне... двадцать пять маленьких варанчиков. Видно, самка зарывала свою кладку яиц в землю каждый год, но стоило потомству "открыть глаза", как прожорливые родители их съедали, да так быстро, что никто и заметить не успевал. В естественных условиях они роют норы длиной от 2 до 9 метров, где и откладывают яйца. Варан лежит у входа в нору – вроде бы для защиты потомства, но когда оно появляется на свет, он может с ним тотчас же расправиться. Уцелевшие варанчики иногда ищут спасения на деревьях.

В 1968 году еще в одном из индонезийских зоопарков благополучно появились на свет двадцать девять варанчиков, но малютки оказались настолько прожорливы, что довольно скоро пали от переедания. Варанам от рождения присущ, как и змеям, кинетизм черепа, подвижность его костей, что выражается в способности заглатывать предметы куда больше собственной головы.

Среди варанов есть претендент, оспаривающий пальму первенства у комодоского по части длины. Правда, он заметно проигрывает в толщине, наделен более изящным строением. Это так называемый Варанус сальвадори (Varanus salvadoris) из Новой Гвинеи, которого не следует путать с азиатским Варанус сальватор – полосатым вараном (Varanus salvator). Это тоже редкий гость зоопарков: на 1963 год в двухстах шестидесяти пяти зоопарках мира их было всего восемь. Но, как сообщает печать, 3 метра будто бы не предел для варана – новый вид гигантского варана, слухи о котором давно ходили среди папуасов, был найден в 1979 году английской экспедицией на Новой Гвинее. Правда, подтверждающих это сообщение научных публикаций до сих пор не было, и возможно, что новооткрытый варан – очередная мистификация. Для папуасов мифический гигант–животное вполне обычное, они прозаично о нем рассказывают и даже охотятся на него. Однако никто из европейцев живьем его не видел.

Колониальный чиновник, некто Монктон, видел у папуасов лишь мясо добытого "роу", как они его называют; о том же свидетельствует один миссионер. Хвост роу папуасы высоко ценят и считают куда вкуснее хвоста обычного варана или крокодила. А этнограф Ганс Неверманн записал рассказ одного жителя Новой Гвинеи:

"В лесах у устья Биана водится роу. С виду он похож очень на варана, только много крупнее его. Он такой большой, как взрослый крокодил. Но в отличие от крокодила, роу никогда не заходит в воду, постоянно живет в лесу. Поэтому многие называют его сухопутным крокодилом.

И все-таки роу не настоящий крокодил: у него варанья пасть с острыми краями, без зубов, раздвоенный язык и руки, точно такие, как у варана или у человека...

Роу живет на высоких деревьях и прямо оттуда бросается на свою добычу, даже на казуаров и диких свиней. При этом он фыркает, как кошка, каких привезли в страну чужеземцы, кричит человеческим голосом "оу-оу!", раздувает щеки и горловой мешок и высовывает язык"*.

*Неверманн Г. Сыны Дехевая. – М., 1960, с. 146–147.

Вараны размером с крокодилов науке известны, но пока только палеонтологии.

Ископаемый варан мегалания из плейстоценовых отложений в Австралии достигал длины 6 метров, Варанус прискус – 8 метров, но эти гиганты вымерли. Подавляющее большинство современных варанов размерами с серого варана (Varanus griseus) (таких тридцать видов), но есть и карлики – около 60 сантиметров длиной – они встречаются все в той же Австралии, представляющей собой настоящий рай для варанов, где обитает более половины известных науке их видов.

Нильский варан (Varanus niloticus), полосатый варан из Юго-Восточной Азии и два австралийских вида варанов превосходят серого варана, достигая длины более 2 метров.

И после комодоского исполина герпетологи отыскивали новых, неведомых доселе науке варанов. Так, в 1951 году был описан варан Мертенса (Varanus mertensi). Крайне редок варан Грея (Varanus grayi), живущий на Филиппинах– до 1976 года он был известен лишь по двум музейным экземплярам.

Наверное, о нем известно так мало потому, что обитает он в верхнем ярусе леса, в кронах деревьев, где, изменив хищническим повадкам своего рода, перешел на вегетарианство – питается он плодами и фруктами.

Азиатских варанов люди завезли на острова Тихого океана как биологическое оружие для борьбы с крысами, но поскольку они не только крысоеды, грызунов от этого меньше не стало. Свои конфликты вараны разрешают в борцовских поединках. Они борются, обхватив друг Друга передними лапами. Такой бой бенгальских варанов (Varanus bengalensis) наблюдал цейлонский зоолог Дераниягала. Фотоснимки подтверждают правдивость его рассказа. Потом обнаружилось, что и другие вараны борются "в обнимку". Их бой по технике – нечто среднее между поединками ящериц и поединками змей, обвивающих друг друга передней частью туловища. В Юго-Восточной Азии, Австралии, Африке вараны часто делают набеги на курятники, пожирая яйца и цыплят.

Они довольно сметливы – исследователи наблюдали в Африке сценку, это подтверждающую. Живущий там нильский варан любит яйца крокодилов и маленьких крокодилят; он считается одним из основных врагов своего исполинского собрата. Однако кладки охраняются свирепым стражем – матерью-крокодилицей. И вот два варана провели операцию по изъятию кладки – один из них умело отвлекал внимание крокодилицы, не слишком рискуя своей шкурой, а другой в это время грабил. И память у них неплохая. Убежав из клетки, они часто возвращаются вновь, предпочитая ежедневную кормежку свободе и утомительным поискам добычи. В зоопарке Бронкс служитель Чарльз Снайдер приучил полосатого варана взбираться на плечо. Такая идиллия продолжалась, пока варана не перевели в наружное помещение. Воздух свободы подействовал на варана так возбуждающе, что он забыл дружбу с человеком, стал кидаться на него, а предложенное блюдо с яйцами разбил ударом хвоста. Потом он утихомирился и вновь стал демонстрировать свое невероятное обжорство, глотая по десятку яиц так быстро, что было слышно, как они сталкиваются в пищеводе, глотая голубей и почти что взрослых кроликов. В русских работах по зоологии прошлого века, а также в некоторых иноязычных книгах варана зовут "монитор". Это прозвище – очередная зоологическая путаница. Вот как оно появилось на свет: слово "варан" арабского происхождения; знакомство ученых с семейством началось с варанов Северной Африки. У немцев оно превратилось в "варнера", или "предостерегающего", то есть в "монитора" по-латыни. Впрочем, не такой уж это большой ляпсус. Шипя, надуваясь и щелкая хвостом, варан предостерегает человека и животное: оставьте меня в покое, занялись бы своим делом! Но этому предостережению не внемлют, и вараны серый, комодоский и другие оказываются на страницах "Красных книг"...

Вот некоторые цифры, дающие представление о всемирном избиении варанов: в 1976 году Индонезия официально экспортировала 270 тысяч шкур варанов. Одна только Япония ввезла в 1978 году 56 тонн шкур варанов из Бангладеш, 22 тонны из Сингапура, 19 тонн из Индонезии, 14 тонн из Пакистана. В 1984 году в Бангладеш было продано более 2 миллионов шкур варанов трех видов. Известная лондонская фирма "Мэппин и Уэб" ежегодно продавала до 10 тысяч сумок, сделанных из шкур варанов и игуан (на одну сумку идет от шести до двенадцати шкур). С 1978 года эта торговля ограничена. Но, чтобы сберечь варанов, таких запретов мало...

Часто спрашивают: "Есть ли ядовитые ящерицы?" Рассказом о них мы заканчиваем знакомство с миром ящериц.