Вот хамелеон. Честнейшее создание в мире. Святая душа, невозможнейший растяпа, невинный пожиратель мушек. Он родственник ящериц, но куда ему до их проворства! Словно в жилах его течет не кровь, а столярный клей: передвигается он медленнее, чем муха, завязшая в меду... Хамелеон чувствует, как художник, настроения свои передает расцветками собственной кожи.

"Хамелеон" – так с легкой руки Антона Павловича Чехова зовем мы человека, мгновенно меняющего свои убеждения в зависимости от обстоятельств. Рептилии, название которых использовано для этого сравнения, не единственные в мире животных, способные изменять окраску кожи – им не уступят спрут, камбала, квакша, рыба эпинефелус. К условиям среды они приспосабливаются "мгновенно-поверхностно", а к лишению свободы – с трудом.

Их восемьдесят шесть видов, которые распространены на юге Испании, островах Эгейского моря, в Малой Азии, на всем Африканском континенте и на Мадагаскаре. Два вида избрали жительством юг Аравийского полуострова, один – Индию и Шри-Ланку. Престранное существо этот хамелеон: тело, уплощенное с боков, может надуваться, как шар–его легкие (анатомия которых легла в основу систематики хамелеонов) имеют воздушные карманы, как у птиц. Сросшиеся по два – по три пальцы обнимают ветки дерева наподобие клешней какого-то робота; глаза, упрятанные в кожистые конусы, вертятся, описывая круги. Кармен в известной новелле Проспера Мериме, если помните, "вращала глазами, как хамелеон". Хвост у него закручен улиткой. Кожа не в чешуе, а в пупырышках, роговых зернах, и хамелеоны не только пугают меняющимся обликом своих врагов, но и морочат голову систематикам рептилий, поскольку те привыкли классифицировать ящериц и змей по фолидозу (характеру расположения и количеству чешуек) – наиболее стабильному признаку. Среди хамелеонов есть виды, одетые в рыцарские рогатые шлемы (Chamaeleo johnstoni). Тропический дождевой лес, земля окапи и горной гориллы... Вот такое маленькое страшилище, пригревшись в первых лучах солнца, пробившегося сквозь тяжелый, насыщенный испарениями воздух, отправляется в странствие по ветке. Движется оно рысью или иноходью, но со скоростью своей дальней родственницы – черепахи. Недаром испанцы говорят: "Замеченный хамелеон считается погибшим". Коль нам с вами выпадет счастье увидеть хамелеона в природе, думаю, ему не нужно будет опасаться за свою жизнь, но попробуем также неспешно последовать за ним. Вот завращались глаза-конусы, хамелеон застыл на месте и стал раскачиваться. Чтобы это значило? Добыча близко! Перед нанесением решающего удара хамелеон, раскачиваясь, "настраивается", повышая стереоскопическое видение, рассматривая добычу под разными углами.

Его цель–сидящая довольно далеко бабочка, муха или любое другое насекомое. На что же надеется этот медлительный ротозей – насекомое ждать не будет! Вот хамелеон чуть приоткрыл рот, оттуда высунулось нечто похожее на жевательную резинку: и вдруг эта "резинка" вылетела изо рта со скоростью, делающей честь хорошему каратэисту, и насекомое исчезло. Этой "жвачкой" был... язык хамелеона, его кормилец. Летит он к цели 0,04–0,05 секунды, а возвращается уже медленнее – 0,19 секунды. Когда дотошные исследователи надевали подопытным хамелеонам специальные очки, искажающие расстояние до предмета, те, как правило, не могли оценить расстояние и промахивались. Они по-своему сообразительны: стоит хамелеону (вернее, его языку) по ошибке познакомиться с пчелиным жалом, и он навсегда откажется от охоты на пчел.

За этим "секретным оружием" стоит работа двух механизмов, приводимых в действие мощными мышцами. Сзади челюсти у хамелеона расположена У-образная кость, а к ней подвижным суставом крепится кость подъязычная, на которую язык надет, как перчатка на палец. Перед "выстрелом" У-образная кость слегка выдвигается, чтобы можно было выставить кончик языка. И тут резко и мощно сокращаются кольцевые мышцы толстого конца языка – он летит в цель, как косточка вишни, сжатая пальцами; дополнительный толчок ему придает одновременно выталкиваемая вперед У-образная кость. Те, кто испытал мгновенное прикосновение языка хамелеона, утверждают, что он клейкий, но ощущение это кажущееся. Судя по фотоснимкам, язык попросту "обнимает" насекомое, а не приклеивает.

Вот наш хамелеон закусил и двинулся по ветке дальше, но на ней расположился его столь же рогатый соперник, который уступать дорогу не собирается. Тут-то и началась игра цвета кожи: настоящее северное сияние под покровом тропического леса. Однако светофоры эти ни с той, ни с другой стороны реакции не вызывают, и рептилии начинают бодаться, как в стишке о двух баранах. Но финал, правда, оказывается другим: наш герой сталкивает соперника вниз, а сам остается на ногах и продолжает свой путь, все еще "черный от гнева". В отличие от большинства вышеназванных мастеров камуфляжа хамелеон меняет окраску, не только подделываясь под фон окружающей среды. Основные факторы, заставляющие его это делать,–свет, температура среды и его собственное внутреннее состояние. Таким образом он красноречиво дает понять другим хамелеонам, что он испытывает в данный момент. Поэтому рассказ о хамелеоне, который покраснел, когда его посадили на красное, позеленел, когда его посадили на зеленое, и получил "апоплексический удар", оказавшись в замешательстве, не зная, какой цвет принять, когда его усадили на шотландский плед в красно-зеленую клетку,– чистейшая выдумка.

Эта игра красок управляется нервами и секретами мозга, действующими на размеры цветовых клеток – хроматофоров. Их у него под поверхностью кожи пять слоев: ближе всего желтые – ксантофоры, потом красные – эритрофоры, далее два слоя – один из них отражает голубой цвет, а другой – белый. И, наконец, самый важный слой – меланофоры (черные клетки). От каждого меланофора идут отростки в соседние слои. Одни клетки увеличиваются в размерах, другие уменьшаются, отражающие слои слегка изменяют эти эффекты, а результатом является непревзойденная цветовая мимика животного. Если включен голубой (отражающий) слой под желтыми клетками, хамелеон зеленеет; если он выключен, то свет отражается от белого слоя – тогда хамелеон желтеет или делается оранжевым. А пигмент меланин контролирует весь калейдоскоп, ретушируя оттенки, слегка затемняя их. Если расширятся меланофоры и их отростки, то хамелеон почернеет.

Хамелеоны, как и другие рептилии, линяют, сбрасывая кожу – тогда они выглядят как бы завернутыми в обрывки полиэтилена. Размножаются они, откладывая яйца. Перед этим самки усердно роют туннели, пользуясь головой и ногами. В туннеле и происходит яйцекладка: вход и выход забрасываются землей, а сверху туннель маскируется сухой травой и веточками. Некоторые хамелеоны рождают детей живыми прямо на деревьях. Прижимаясь клоакой к ветви, самки выдавливают хамелеончиков в тонких мембранах, которые тут же лопаются. Детеныши способны к языковым залпам уже в день своего рождения и спешат этой возможностью воспользоваться. Но лучше заняться кормежкой подальше от мамаши – она способна спутать с насекомыми свое крохотное потомство.

Самые крупные хамелеоны (Chamaeleo oustaleti) – до 40 сантиметров длиной – живут на Мадагаскаре. Они способны схватить ящерку, птенца, мышь. Там же живут карлики – четырехсантиметровые брукезии (Brookesia minima). Кроме хамелеонов-великанов, все остальные едят исключительно беспозвоночных, а пьют росу – из блюдца они пить не могут, и террариум с ними надо постоянно опрыскивать. Медлительность этих животных и их умелая маскировка приводят к тому, что их часто упаковывают в ящики вместе с бананами. Не раз именно таким образом они попадали в зоопарки Москвы, Ленинграда и других городов. Обычно их обнаруживают, как героя мультфильма Чебурашку, на сортировочных базах и начинают срочно звонить в зоопарк. Животное из жарких стран, такое причудливое – может быть, ядовитое? Что же, предосторожность нелишняя – змеи тоже могут попасть на базу таким путем.

Дважды у нас в стране хамелеонов ловили за пределами овощных баз. Именно это и произошло в Грузии; один раз в окрестностях Поти, а другой раз в Сухуми, что дало повод зоологам Грузии включить хамелеонов как полноправных членов в список грузинской герпетофауны. Скорее всего они прибыли своим обычным, безбилетным путем с экзотическими грузами, а может, это последние могикане исчезнувшей реликтовой популяции. Ведь климатические условия Западного Закавказья не намного суровее тех, что на островах Эгейского моря, на юге Испании и Турции. Может, их завезли те же самые аргонавты, что отправились за золотым руном в Колхиду? Известно, что древние египтяне и греки держали хамелеонов в качестве биологического оружия для борьбы с насекомыми. Даже если это и так, нам уже никогда не докопаться до истины...

Один мой чешский коллега, Иван Рехак, рассказывал, как он безуспешно разыскивал хамелеонов на юге Турции. За странными действиями приезжего эффенди следили турецкие мальчишки. В конце концов Иван, отчаявшись, решил прибегнуть к испытанному и рекомендуемому всеми звероловами методу. Он подозвал мальчишек и попытался им объяснить, кого он ищет. Названия хамелеона по-турецки Иван не знал и решил изобразить его графически. Увидев рисунок (сам Иван был невысокого мнения о своих художественных способностях), дети радостно закивали головами, а через пятнадцать – двадцать минут притащили ему... упирающуюся жирную курдючную овцу.

Хамелеоны занимали умы именитых философов, таких, как Аристотель и Рене Декарт. Аристотель описал его в 48 году до н. э. Он отметил, что смена окраски у него происходит, когда он надувается; а римлянин Плиний ошибочно связывал изменение окраски исключительно с фоном.

В XVII веке немецкий ученый Вормиус, представитель сенсуализма в психологии, объяснял цветовую игру "страданиями и переживаниями" животного, а рационалистичный Рене Декарт считал, что это явление вызвано различиями в отражении солнечных лучей от его кожи.

Может быть, слишком громко называть нехитрую психическую деятельность хамелеона "страданиями и переживаниями", но Вормиус был ближе всех к истине – во всяком случае регулирование расширения или сжатия хроматофоров у хамелеонов поставлено под контроль головного мозга и управляется нервным центром, расположенным в передней части продолговатого мозга и в промежуточном мозге. А роль хроматофоров впервые была установлена еще Карлом Линеем и его соотечественником Хассельквистом.

Мне доводилось держать трех хамелеонов в неволе. Один из них попал в СССР "банановым" путем, другого привез биогеограф и зоолог Н.Н.Дроздов из Заира, третий был доставлен с Мадагаскара. Все они оказались недолговечными. Их медленное угасание в неволе мне запомнилось надолго, и затем я уже отказывался от предложений взять хамелеона в качестве домашнего животного. Однако в античном мире их в этом качестве использовали–если верить изображениям на фресках. Они неплохо живут там, где им предоставляется относительная свобода, и, поскольку Средиземноморье – все же часть их обширнейшей родины, "полуневоля", в которой они жили у древних греков, их устраивал. Некоторые зоопарки недавно достигли определенных успехов в выращивании хамелеонов–они там даже плодятся. На страницах уже упомянутой новеллы "Кармен" мы можем встретиться с хамелеоном второй раз: там Кармен, готовясь к гаданию, кроме колоды карт и прочих атрибутов ворожбы, достает высохшего хамелеона.

На большей части территории, где живет хамелеон, его считают олицетворением нечистой силы, злым демоном. Вот уж действительно, прихотливы и полны парадоксов пути сотворения кумиров: крокодил, питон, кобра–добрые божества, а безобидный и полезный хамелеон – дьявол в образе рептилии. Где же справедливость?! Хамелеон и не собирается ее искать и, завидев человека, змею бумсланга, хищную птицу, застывает – бежать поздно, ведь "замеченный хамелеон считается погибшим"...