Представители семейства характеризуются удлиненным вальковатым телом, которое у взрослых рыб покрыто сплошным панцирем из неналегающих ромбовидных ганоидных чешуй, настолько прочных, что копье подводного ружья отскакивает от него, как от брони. Большая часть этих чешуй соединяется друг с другом посредством особых сочленений.

Рыло вытянуто и напоминает морду крокодила. В отличие от всех остальных рыб, в образовании верхней челюсти участвует предглазничная кость, расчлененная на 6–8 косточек, большая часть которых несет крепкие конические зубы. Обонятельные мешки и ноздри расположены на самом конце удлиненного рыла. Нижняя челюсть, состоящая из 6 парных костных элементов, сочленяется с черепом впереди глаза. Имеются три луча жаберной перепонки, а гулярные пластинки отсутствуют. Покровные кости головы покрыты ганоином, так же как и чешуя. Позвоночник полностью окостеневший. Тела позвонков опистоцельные, т. е. выпуклые спереди и вогнутые сзади. Такое строение позвонков совершенно несвойственно рыбам и встречается лишь у некоторых хвостатых амфибий и птиц. Ячеистый плавательный пузырь соединяется с глоткой сверху. В кишечнике имеется недоразвитый спиральный клапан. Артериальный конус с 8 поперечными рядами клапанов (по 4–8 клапанов в каждом ряду).

Спинной и анальный плавники противостоят друг другу и отодвинуты далеко назад. Хвостовой плавник укороченно гетероцеркальный: опорные элементы лучей (гипуралии) поддерживаются загнутым кверху окончанием позвоночного столба. Брюшные плавники у этих рыб абдоминальные.

Все современные каймановые рыбы населяет реки и пресноводные озера Северной и Централь-вой Америки. Граница их распространения доходит на севере до Квебека, Великих озер и верховьев Миссисипи, а на юге – до Коста-Рики, Юго-Западной Кубы и острова Хувентуд. К западу от Скалистых гор они не встречаются. Несмотря на то что панцирники – типичные пресноводные рыбы, отдельные виды их нередко заходят в солоноватые воды и даже в воды с морской соленостью, но никогда в этих водах они не размножаются.

Панцирники – малоподвижные рыбы и большую часть времени проводят неподвижно, застыв в толще воды. Однако, хватая добычу, они совершают молниеносные броски, а при случае могут передвигаться на короткие дистанции с очень большой скоростью. В летнее время они часто поднимаются к поверхности, чтобы подышать воздухом. При этом конец рыла высовывается из воды и выдыхаемый воздух выбрасывается со своеобразным шумом. На зиму панцирники уходят на глубокие места водоемов, где неподвижно стоят у дна, почти полностью прекратив питание.

Основную пищу панцирников составляют рыбы. Охотятся, подкарауливая свою добычу из-за укрытия. Подобно крокодилам, которых они напоминают своим обликом, панцирники своими мощными челюстями хватают добычу поперек тела и могут подолгу держать ее в таком положении, прежде чем окончательно заглотят ее.

Нерестятся только в пресных водах. Нерест бурный и непродолжительный. Так, например, на широте Нью-Йорка он длится с середины мая до середины июня. Во время нереста панцирники, подобно обыкновенным щукам (которых они напоминают внешним видом), выходят на прогретое мелководье; каждую самку сопровождает от одного до четырех самцов. Отнерестившиеся рыбы не проявляют заботы о потомстве и быстро покидают нерестилище. Клейкая икра зеленоватого цвета прикрепляется к субстрату. Инкубационный период короткий. По выходе из икры личинки прикрепляются к камням или к водорослям с помощью особых присосок, расположенных на нижнепередней части рыла. Как только желточный мешок у них рассасывается, они переходят к активному питанию мелкими ракообразными, личинками комаров и т. п., а по достижении в длину 4–5см превращаются в настоящих хищников, бросаясь на молодь других рыб. К этому времени у личинок полностью развиваются грудные плавники и хвостовая нить, которые находятся в непрерывном движении. Хвостовая нить, образующаяся на конце отогнутого вверх позвоночника, впоследствии полностью редуцируется. Самцы становятся половозрелыми раньте самок и имеют более мелкие размеры. Отдельные виды достигают в длину 3–4 м и массы свыше 150 кг. Для человека эти свирепые хищники не опасны: потревоженная пловцом или рыбаком рыба спасается бегством и уходит на глубину. В местах промысла паицирники наносят существенный урон, разрывая сети и утаскивая рыб, попавших на крючок.

Их мясо весьма вкусно, но белое население редко употребляет его в пищу. В большинстве случаев рыбаки пойманных панцирных щук выбрасывают на берег или выпускают обратно в воду, предварительно искалечив их. В пищу они идут у индейцев-семинолов, живущих во Флориде и в некоторых районах Центральной Америки. Икра этих рыб ядовита. Чешуя используется для декоративных изделий и украшений.

Панцирники отличаются большой возрастной изменчивостью, которая была основательно изучена лишь в самое последнее время. До того как это стало известно, разновозрастные особи одного и того же вида нередко рассматривались как представители разных видов. В результате этого еще недавно в каталогах значилось свыше 20 видов этих рыб, которых относили к двум или даже к трем различным родам. В настоящее время считается, что все ныне живущие панцирники представлены одним родом панцирники. (Lepisosteus), насчитывающим 6–7 видов, распадающихся на два подрода: короткорылые (Atractosteus) и длиннорылые (Lepisosteus) панцирники. Короткорылые панцирники характеризуются наличием 59– 81 жаберной тычинки на первой жаберной дуге и увеличенных зубов на небных костях взрослых рыб, а у взрослых представителей длиннорылых панцирников нет увеличенных зубов на небных костях и имеется всего лишь 14–33 жаберные тычинки. К короткорылым относятся три наиболее крупных вида, достигающие в длину 3–4 м и массы свыше 150 кг. Миссисипский панцирник (L. (Atractosteus) spatula), характеризующийся наиболее укороченным и широким рылом, обитает в Миссисипи и в низовьях ее наиболее крупных притоков от места впадения в нее Миссури и Огайо до устья, встречаясь повсеместно в солоноватых водах Мексиканского залива от Флориды до Северной Мексики. Кубинский панцирник (L. (А.) tristocchus) населяет пресные воды Юго-Западной Кубы и острова Хувентуд, а мексиканский (L. (A.) tropicus) обитает в пресных водах Центральной Америки (от Мексики до Коста-Рики).

Наиболее известен длиннорылый панцирник (Lepisosteus (L.) osseus). Его ареал вдоль Атлантического побережья простирается на востоке от Квебека до Флориды, исключая восточную часть штата Новой Англии, а на западе – от Великих оаер до Северной Мексики. Взрослые рыбы часто встречаются в солоноватых водах и нередко ловятся, в морской воде. Достигают в длину 1,5 м. Окрашены обычно в коричневато-оливковый цвет со спины и в блестяще-серебристый цвет с брюха. У рыб, обитающих в стоячих водоемах, преобладает коричневая окраска, а у рыб, населяющих проточные воды, – зеленоватая. Кроме того, у последних темные пятна на теле и непарных плавниках выражены более отчетливо. У старых особей эти пятна нередко полностью исчезают.

Пятнистый панцирник (L. (L.) oculatus), отличающийся от длиннорылого панцирника более коротким и широким рылом и большим количеством темных пятен на теле и плавниках, обитает по всей долине Миссисипи и вдоль побережья Мексиканского залива от Западной Флориды до Центрального Техаса. Значительно реже заходит в солоноватую и морскую воду, чем длиннорылый панцирник. Достигает в длину 75см.