К семейству относятся четыре рода с семью видами.

Аравановые принадлежат к числу наиболее древних среди ныне живущих пресноводных костистых рыб. Остатки вымерших аравановых известны уже в нижнемеловых отложениях. Современные аравановые – тропические рыбы. Их распространение напоминает распространение современных двоякодышащих рыб: они также обитают в тропических областях Южной Америки, Африки, Австралии, но также в Индокитае и на островах Малайского архипелага. Интересно, что южноамериканская арапаима (Arapaima gigas) наиболее близка к африканскому гетеротису (Heterotis niloticus), тогда как ближайшие родственники другого южноамериканского вида, араваны (Osteoglossum bicirrhosum),– склеропагесы (Scleropages formosus и S. leichardti) – обитают в Малайском архипелаге и в Австралии.

Внешне все представители аравановых рыб сходны. Тело у всех видов несколько удлиненное, покрытое крупной чешуей с хорошо выраженной скульптурой. Голова покрыта костными пластинками. Особенно характерны во внешнем облике этих рыб отнесенные далеко назад, к хвосту, спинной и анальный плавники и низко расположенные грудные.

Плавательный пузырь у аравановых рыб очень большой, его стенки ячеистые и пронизаны густой сетью кровеносных сосудов, благодаря чему он может действовать подобно легкому, усваивая кислород из воздуха. Этой же цели служит и особый наджаберный орган, имеющийся у некоторых видов. Способность использовать для дыхания кислород непосредственно из атмосферного воздуха развилась у аравановых рыб, по-видимому, в связи с тем, что они большую часть времени живут в густо заросших водоемах, где нередко возникает дефицит кислорода.

Самый крупный представитель семейства – арапайма, известная в Бразилии под названием пираруку, является также и одной из крупнейших современных пресноводных рыб. По одним данным, она достигает в длину 2,3 м и массы 133 кг, по другим – соответственно 4,6 м и 200 кг. Передняя, большая часть тела арапаимы оливково-зеленая, на уровне начала непарных плавников приобретает красноватый оттенок, усиливающийся к хвосту, который окрашен в темно-красный цвет. Арапаима – важная промысловая рыба в бассейне Амазонки. Несмотря на свои размеры, арапаима очень грациозна, и ее содержат в крупных аквариумах. Однако она считается очень "трудным объектом" для содержания в неволе. Дело в том, что арапаима, стремясь двигаться по прямой, с силой ударяется о стенки аквариума и нередко погибает. Выйти из этого затруднения можно, подсаживая к арапаиме других рыб, преследуя которых она будет плавать по кругу. Интересно, что наилучшей такой "приманкой" оказалась южноамериканская аравана, обитающая в тех же естественных водоемах, что и арапаима.

Ко времени размножения, в апреле или мае, арапаима уходит на неглубокие места с чистой водой и песчаным дном. Здесь она с помощью плавников выкапывает гнездо диаметром около 50см и глубиной около 15см. Иногда одно и то же гнездо используется в течение двух лет. Растет арапаима очень быстро: молодые рыбы (по наблюдениям в аквариуме) вырастают за месяц на 2,5–7,5см, а одна арапаима, жившая в чикагском аквариуме, за 5 лет выросла почти на 1,5 м, с 20 до 160см.

Южноамериканские араваны (Osteoglossum bicirrhosum, О. forreirai) обитают в тех же водоемах, что и арапаимы. Длина их не превышает 50–60см. Характерные признаки этих видов – пара мясистых усиков на подбородке и большой косой рот. Нижняя челюсть араваны с внешней стороны немного закруглена и напоминает нос десантной баржи. Большую часть времени аравана проводит медленно плавая у поверхности. Подбородочные усики при этом направлены вперед, и кажется, будто рыба ощупывает ими воду. В состоянии испуга она, однако, способна совершать сильные короткие броски. Однажды в одном из аквариумов напуганная аравана выскочила из воды почти на три метра.

Аравана не строит гнезд и свою икру инкубирует во рту, так же как склеропагес, обитающий в Австралии, в Таиланде, Малайе и на островах Малайского архипелага.

Живущие в Северной Австралии, Индонезии, на Новой Гвинее, в Малайзии и Таиланде склеропагесы (Scleropages, три вида), называемые в Австралии баррамунди, достигают в длину 66–90см. Они откладывают крупные, диаметром 10мм, икринки, которые самка тут же забирает в рот. Там и происходит в течение 10–14 дней их инкубация.

Африканский родственник арапаимы гетеротис (Heterotis niloticus) значительно уступает ей по величине: его длина редко превышает 90см. Рыбы Этого вида также строят гнезда, но более сложные, чем у арапаимы. Диаметр ямки, вырываемой для гнезда, около 120см, а стенки ее выстилаются слоем растительности толщиной около 10см. В такое гнездо гетеротис откладывает крупные, диаметром 2,5мм, икринки и тщательно охраняет кладку. Примерно через два дня из икринок выклевываются личинки, имеющие наружные жабры.

Аравановые рыбы питаются главным образом насекомыми и рачками, а арапаима – хищник, поедающий рыб. Все виды семейства являются объектом местного промысла. В бассейне Амазонки арапаима добывается в довольно большом количестве. Туши этих рыб разрезают вдоль на длинные полосы, сушат на солнце, и в таком виде они поступают в продажу. Около 50 лет назад за год в г. Белен поступало примерно 1,5 тыс. т сушеной арапаимы – пираруку.