Для нотоптеровых рыб характерно сильно сжатое с боков тело, у некоторых видов круто выгнутая спина и очень длинный анальный плавник, который тянется вдоль почти всего нижнего края тела и сливается с хвостовым. По форме тела эти рыбы несколько напоминают нож с толстым черенком и приостренным лезвием, почему их называют также ножетелыми рыбами или рыбами-ножами (Messerfisch). В этом семействе всего два рода. Один ноптоптер, или спинопер (Notopterus), с тремя видами, называемый так потому, что спинной плавник у него маленький и узкий, торчащий на спине наподобие перышка. Второй род –ксеномист или ложный спинопер (Xenomystus), – вообще не имеет спинного плавника. Все спиноперы пресноводные рыбы, но могут жить и в солоноватых водоемах. Распространены они в Индии, на Индокитайском полуострове, островах Малайского архипелага (Notopterus notopterus, N. chitala) и в Африке (N. afer, Xenomystus nigri).

Окраска взрослых рыб обычно зеленовато-бурых и коричневых тонов, молодые окрашены ярче. У индийского спинопера (N. chitala) на нижней части тела и анальном плавнике по шоколадно-коричневому фону идет узорчатый рисунок переплетающихся светлых линий. Такой же узор, но темных линий по розоватому или желтоватому фону покрывает почти все тело молодых африканских спиноперов (N. afer). Чешуя у всех видов очень мелкая. Рот довольно большой и вооружен многочисленными мелкими зубами. Плавательный пузырь у спиноперов служит дополнительным органом дыхания, и, чтобы заглотнуть пузырек воздуха, эти рыбы часто поднимаются к поверхности воды.

Спиноперы обитают в тихих, густо заросших участках больших рек. Днем они поодиночке или стаями держатся в укрытии стволов затонувших деревьев или толстого слоя плавающей растительности. Ночью спиноперы опускаются ко дну и охотятся за мелкими донными животными: червями, личинками насекомых, рачками и мелкой рыбой. Крупные экземпляры спиноперов – активные хищники и питаются преимущественно рыбой.

Плавают спиноперы обычно с помощью ундулирующих движений анального плавника, и только тогда, когда нужно двигаться быстрое, в работу включается хвостовая часть тела.

Все спиноперы проявляют заботу о потомстве. Отложенные на различные донные предметы икринки охраняются самцом, который не только защищает их от хищников, но очищает от оседающего на них ила и колебательными движениями хвоста создает приток свежей воды. В Таиланде организована охрана мест, где происходит нерест индийского спинопера. В таких условиях каждая самка в зависимости от размера откладывает за сезон от 5 до 10 тыс. крупных икринок. Интересно, что у этого вида одновременно созревает икра только в одном яичнике. Развитие отложенной икры при температуре воды около 30°С длится 5–6 дней.

Наиболее крупный вид семейства – индийский спинопер – достигает в длину 75–90см. Остальные мельче, но, так же как и он, повсюду являются объектом местного промысла. Мясо их хотя и костлявое, но вкусно и высоко ценится. Спиноперы хорошо живут в аквариумах. Особенно подходит для этого африканский ложный спинопер (Xenomystus nigri), достигающий в длину всего 20см. В отличие от очень агрессивных спиноперов рода Notopterus у ложного спинопера мирный нрав, и он хорошо уживается с другими рыбами.