Полурыловые получили свое название благодаря неравномерному развитию челюстей: верхняя челюсть у них короткая, а нижняя, как правило, в той или иной степени удлинена (правда, у некоторых родов очень незначительно). Характерны для полурылов также маленький рот, довольно крупная чешуя и короткие грудные плавники. Полурылы имеют темно-синюю или коричневатую спину и серебристые бока и брюхо, а вдоль средней линии тела часто проходит темная полоса, отливающая металлическим блеском.

К семейству полурыловых относится 12–13 родов с 60 видами. Это мелкие и средней величины рыбы (длиной от 6–7 до 60см), ведущие стайный образ жизни и питающиеся планктоном и мелкой рыбешкой. Имеются не очень обоснованные предположения, что длинная нижняя челюсть используется полурылами в качестве орудия, с помощью которого они наносят своей добыче хлещущие удары. Эти рыбы обычно держатся у самой поверхности воды и при испуге часто выбрасываются в воздух, причем некоторые виды могут выскакивать на поверхность, оставляя в воде только нижнюю часть хвостового плавника, и быстро скользить по ней, преодолевая таким способом довольно большие расстояния (до 70 м). Такая особенность биологии в ходе эволюции группы послужила, вероятно, основой для перехода к настоящему полету в воздушной среде. Полурылы встречаются в морских, солоноватых и пресных водах. Морские виды обитают преимущественно в прибрежной зоне, причем некоторые из них заходят иногда даже в опресненные эстуарии и бухты. Они особенно характерны для тропических и субтропических вод, за пределами которых встречаются крайне редко. Одно из немногих исключений представляет распространение японского полурыла (Нуроrhamphus sajori), обитающего у берегов Японии (на север до Хоккайдо) и Кореи и заходящего в летнее время в воды советского Приморья (залив Петра Великого, Южный Сахалин). Японский полурыл достигает в длину 25см. Как и другие полурылы, он имеет съедобное и вкусное мясо, но промысловое значение его невелико.

В водах открытого океана полурылы представляют большую редкость, за исключением тех случаев, когда они сопровождают дрейфующие скопления водорослей. Только два вида – длиннорылый полурыл, или длиннорыл (Euleptorhamphus viridis), и летучий полурыл (Oxyporhamphus micropterus) – относятся к постоянным обитателям пелагиали открытого океана, причем последний даже размножается вдали от берегов. В отличие от других полурылов, которые откладывают на растительность икру, снабженную нитевидными выростами, этот вид имеет плавучие икринки, проходящие развитие в толще воды. Длиннорылый и летучий полурылы имеют довольно большие грудные плавники и обладают способностью к планирующему полету над водой, осуществляемому по тому же принципу, что и полет летучих рыб, но менее совершенному. Длиннорыл может пролетать до 50 м, причем во время полета вытянутое тело рыбы сохраняет прямое положение только в передней части, а задняя половина туловища под действием собственной тяжести сильно изгибается книзу. Летучий полурыл, не имеющий удлиненной нижней челюсти и даже по внешнему облику сильно напоминающий настоящую летучую рыбу с маленькими "крыльями", также не превышает, по-видимому, 50–60м.

В отличие от морских полурылов, населяющих тропические и субтропические воды всего мира, пресноводные виды встречаются только в реках Южной и Юго-Восточной Азии и Северной Австралии. Как правило, они имеют меньшие размеры, чем их морские родичи. Бойцовый полурыл (Dermogenys pusillus), например, не достигает в длину более 7,5см, а половозрелым становится уже при длине 5см. Эта рыбка, родина которой речки и солоноватоводные водоемы Индонезии (Ява, Суматра, Калимантан), полуострова Малакка и Таиланда, разводится и аквариумистами. Как и другие пресноводные виды этого семейства, бойцовый полурыл принадлежит к числу живородящих рыб. Самка после восьминедельного вынашивания приносит 12–20 мальков, имеющих при рождении длину менее 1см.

Несмотря на свои малые размеры, бойцовые полурылы довольно агрессивные рыбки, и между самцами могут происходить настоящие сражения. Во время таких драк противники хватают друг друга за челюсти, поперек туловища, за голову или за плавники и лишь изредка наносят уколы нижними челюстями. Впрочем, драки редко приводят к смертельному исходу. В Таиланде эти полурылы, как и бойцовые рыбки-петушки, используются местными жителями для устройства состязаний, на результаты которых заключаются денежные пари. Для этого двух самцов помещают в плоский непрозрачный сосуд, в котором они незамедлительно вступают в бой, а зрители наблюдают за сражением, оценивая действия соперников. Обычно схватка продолжается 15–20 мин, но с помощью селекции выведены такие породы бойцовых полурылов, которые могут часами вести ожесточенную борьбу до изнеможения.