Надотряд объединяет три отряда – карпозубообразных, атеринообразных и сарганообразных рыб, распространенных в тропических, субтропических и умеренно теплых водах. Большинство видов имеет вальковатое тело (у некоторых удлиненное) с одним или двумя спинными плавниками. Спинной и анальный плавники большей частью отодвинуты в заднюю половину тела; основания грудных плавников сдвинуты на бока, вверх от брюшного края тела; брюшные плавники расположены в средней или передней части брюха или еще далее впереди – на груди, содержат 6–7 (редко 3–4 ) плавниковых лучей. В некоторых группах самцы и самки различаются по внешнему виду, резко выражен половой диморфизм и имеются замечательные приспособления для внутреннего оплодотворения. Большинство видов откладывает икру, некоторые группы живородящие. Икринки крупные, сферические, почти у всех донные, с плотной оболочкой, снабженные прилипающими нитевидными или волосковидными выростами; у эмбрионов сердце сдвинуто вперед от головы, на переднюю часть желточного мешка.

Насчитывается 650–700 видов атериноидных рыб. Они широко распространены в морских, солоноватых и пресных водах тропического и умеренных поясов, причем большинство солоноватоводных и пресноводных видов обитает в водах Юго-Восточной Азии, Малайского архипелага, Австралии. Именно среди них имеются более примитивные и близкие друг к другу виды разных групп, что указывает на вероятное происхождение и формирование здесь основных направлений эволюции атериноидных рыб.