Для рыб этого отряда очень характерно наличие двух спинных плавников, разделенных хорошо заметным промежутком. Первый из этих плавников, состоящий из нескольких слабых и гибких колючих лучей, появляется в ходе индивидуального развития довольно поздно, когда у личинок уже сформированы все другие плавники. Носовые отверстия парные. Боковая линия отсутствует или представлена рядом ямок или чешуйных каналов вдоль средней линии тела. Брюшные плавники обычно расположены на брюхе, в небольшом удалении от грудных, но у некоторых сильно смещены кпереди. Крупные икринки атеринообразных имеют на оболочке нитевидные придатки, служащие для прикрепления к нерестовому субстрату.

До недавнего времени этот отряд считался родственным кефалевым и барракудовым рыбам, но исследования последних лет показали, что такое сближение носит искусственный характер. Колючий спинной плавник атеринообразных, по всей вероятности, возник независимо от аналогичного плавника настоящих колючеперых рыб, что представляет собой один из примеров эволюционного параллелизма.

Атеринообразные обитают у берегов морей, а также в солоноватых и пресных водоемах, будучи особенно обычными в тропической и субтропической зонах. В состав отряда входят два подотряда – атериновидные и фаллостетовидные.